Un baño termal es un baño caliente o tibio que se usa para tratar enfermedades crónicas y agudas y para proporcionar relajación y alivio del estrés. Europa, Japón y otras áreas tienen una larga historia del uso médico de los baños termales, mientras que en América del Norte, se utilizan principalmente por motivos recreativos o de restauración. Aliviar el dolor de las enfermedades inflamatorias de las articulaciones, como la artritis, es uno de los principales usos médicos para un baño termal. Aliviar la ansiedad nerviosa y la tensión muscular son otros usos comunes. Se están realizando estudios sobre el uso terapéutico de baños calientes para una variedad de enfermedades.
Muchos creen que un baño termal mejora el flujo de sangre y líquido linfático. Esto aumenta la entrega de nutrientes y oxígeno a las células, al tiempo que ayuda a acelerar la eliminación de toxinas del cuerpo. Las propiedades saludables de un baño termal se usan para tratar trastornos pulmonares, problemas digestivos y afecciones de la piel. Generalmente se necesita una serie de tratamientos, en lugar de un solo uso. Muchos creen que un retiro de spa de una semana con múltiples baños terapéuticos y otros tratamientos puede ayudar a dejar de fumar, perder peso y mejorar el tono de la piel.
El uso curativo de un baño termal se remonta a la antigüedad. La evidencia de la apreciación de las propiedades restauradoras de las fuentes minerales calientes data de la Edad del Bronce en Asia y hace más de 10,000 años en las Américas. Los primeros baños termales utilizaron las aguas ricas en minerales de las aguas termales naturales para rejuvenecer y sanar. Muchos spas modernos continúan utilizando aguas termales como fuente de sus aguas. Los minerales que se encuentran en muchas de las aguas, como magnesio, calcio, hierro y otros, se absorben a través de la piel y se cree que son beneficiosos para la salud.
En las Américas, las aguas termales se consideraban lugares sagrados que los pueblos nativos visitarían para rehabilitarse después de una lesión o enfermedad. Los primeros colonos europeos, acostumbrados al concepto de spas con baños termales, construyeron instalaciones de spa en los sitios de las aguas termales. Eran populares por sus aguas curativas y como lugares para rejuvenecer y relajarse. Con el desarrollo de técnicas médicas modernas que dependían del uso terapéutico de medicamentos, muchos de los balnearios vieron menos visitantes. Más recientemente, ha habido un renacimiento de los spas y el baño termal para uso recreativo y terapéutico.
La ciencia del uso médico de los baños, especialmente los baños calientes en aguas ricas en minerales, se llama balneología. Cuando los baños termales o de agua fría se usan terapéuticamente en spas y en otros lugares, esto se denomina balneoterapia. Junto con el baño terapéutico, las aguas ricas en minerales también se pueden tomar internamente. El uso de arcillas y arena caliente también se practica como parte de la balneoterapia. La hidroterapia tiene un significado similar y generalmente se usa para denotar el uso de agua para aliviar el dolor y tratar enfermedades.