Un tanque de caída es un tanque de combustible auxiliar utilizado en aviones de combate militares para extender su alcance de vuelo. Estos tanques de barriga, como se los llamaba comúnmente, se transportaron debajo del avión y se arrojaron fácilmente una vez que comenzó la lucha. El tanque del vientre fue liberado del avión cuando el piloto accionó un interruptor dentro de la cabina. El tanque de combustible cayó del avión, de ahí el nombre de tanque de caída. Si el tanque no se soltó, se convirtió en un objetivo atractivo para los pilotos enemigos que podrían volar fácilmente el avión golpeando el tanque de combustible expuesto.
En la Segunda Guerra Mundial, las misiones de bombardeo fueron la clave de la victoria tanto para los nazis como para los aliados. Los bombarderos eran grandes, lentos y muy vulnerables a los combatientes enemigos. En un esfuerzo por proteger a los bombarderos, ambas partes necesitaban diseñar un avión que permitiera la cobertura protectora de los aviones de combate para los bombarderos. El problema era que los bombarderos podían volar mucho más profundamente en el espacio aéreo enemigo de lo que permitiría el suministro de combustible de los combatientes. El resultado fue la llegada del tanque de caída.
Al diseñar un tanque de combustible que pudiera transportarse bajo el fuselaje del caza, su alcance podría extenderse drásticamente. Este alcance adicional permitió a los combatientes acompañar a los bombarderos profundamente en el espacio aéreo enemigo y luchar contra los aviones de combate enemigos que intentaron derribar a los bombarderos. El peligro radicaba en la exposición del tanque de combustible al fuego enemigo. Una sola bala podría causar una explosión peligrosa que destruiría el avión de combate.
Se desarrolló un mecanismo que permitió que los tanques de combustible se quitaran del camino una vez que había comenzado una batalla. Este nuevo tanque de caída le dio al avión de combate una mayor distancia de vuelo y una fácil extracción cuando comenzó la lucha. El beneficio de la protección de los cazas pronto agregó un mayor uso del tanque de caída por cada rama de los servicios aéreos en ambos lados de la guerra. El tanque de combate pronto encontró seguidores en la población civil de los Estados Unidos.
Los corredores de velocidad plana Salt adoptaron el tanque de caída para carrocerías aerodinámicas de carreras. Los tanques de caída se hicieron conocidos como tanques de barriga y estaban de moda en las carreras de velocidad de la década de 1950. Se establecieron muchos récords mundiales de velocidad terrestre utilizando un Ford V-8 Flathead montado en un tanque de desecho del Ejército excedente. Muchos registros establecidos por esos tanques de barriga con base en tierra permanecieron intactos durante años. Finalmente, los diseños de la era espacial reemplazaron los diseños de tanques de caída antiguos y establecieron sus propios registros.