Un mascarón de proa es una figura de madera tallada colocada en la proa o frente de un barco, que a menudo representa un ser humano o un animal real o mitológico. El mascarón de proa fue más popular en los barcos europeos durante los siglos XVI al XIX. Un mascarón de proa estaba típicamente tallado y pintado de forma adornada, y a menudo representaba el nombre del barco. Los mascarones de proa suelen ser, aunque no siempre, femeninos, como los nombres de los barcos.
El mascarón de proa de los veleros europeos tiene orígenes antiguos. Los antiguos egipcios, chinos y griegos pintaban los ojos en la parte delantera de sus barcos para alejar a los espíritus malignos, y los fenicios usaban representaciones de animales y deidades. En la época romana, figuras de dioses y diosas de cuerpo entero a menudo adornaban el frente de los barcos. Los dragones en la parte delantera y trasera de los barcos vikingos también pueden verse como precursores de la figura decorativa.
Poco después de que se introdujeran los mascarones de proa en los galeones en el siglo XVI, se hicieron cada vez más grandes y elaborados, y a menudo consistían en la figura completa de una mujer, una sirena u otra criatura. Sin embargo, esta tendencia fue de corta duración, ya que un mascarón de proa grande agregó un peso significativo al frente del barco y podría afectar negativamente la aerodinámica del barco. En siglos posteriores, el mascarón de proa típico se hizo más pequeño, a menudo consistiendo solo en un busto, y muchas naves no tenían un mascarón de proa.
En su apogeo, los mascarones de proa eran objeto de alguna superstición náutica. Los marineros de Alemania, Holanda y Bélgica creían que un espíritu vivía en el mascarón de proa y protegía al barco y a sus habitantes de todo tipo de daños. Si el barco se hundía, el espíritu conduciría a los marineros al más allá, por lo que hundirse en un barco sin mascarón de proa era una muy mala suerte, causando que los fantasmas de los marineros acecharan el mar por la eternidad. Las culturas de toda Europa se bautizaron tradicionalmente como figuras decorativas con una botella de vino antes del viaje inaugural de un barco.
Con el declive del velero llegó el final del mascarón de proa, aunque muchos barcos militares continúan la tradición al presentar escudos de armas en la proa. Hoy, la palabra mascarón de proa se escucha más a menudo en un contexto metafórico, refiriéndose a una persona en una posición de poder que no tiene autoridad real. Los gobernantes simbólicos, como los de la monarquía británica, a menudo se conocen como figuras decorativas en este sentido. Sin embargo, este uso a veces está mal visto, ya que el mascarón de proa puede interpretarse como peyorativo, refiriéndose a un líder que está secretamente controlado por una entidad detrás de escena.