Un mascar?n de proa es una figura de madera tallada colocada en la proa o frente de un barco, que a menudo representa un ser humano o un animal real o mitol?gico. El mascar?n de proa fue m?s popular en los barcos europeos durante los siglos XVI al XIX. Un mascar?n de proa estaba t?picamente tallado y pintado de forma adornada, y a menudo representaba el nombre del barco. Los mascarones de proa suelen ser, aunque no siempre, femeninos, como los nombres de los barcos.
El mascar?n de proa de los veleros europeos tiene or?genes antiguos. Los antiguos egipcios, chinos y griegos pintaban los ojos en la parte delantera de sus barcos para alejar a los esp?ritus malignos, y los fenicios usaban representaciones de animales y deidades. En la ?poca romana, figuras de dioses y diosas de cuerpo entero a menudo adornaban el frente de los barcos. Los dragones en la parte delantera y trasera de los barcos vikingos tambi?n pueden verse como precursores de la figura decorativa.
Poco despu?s de que se introdujeran los mascarones de proa en los galeones en el siglo XVI, se hicieron cada vez m?s grandes y elaborados, y a menudo consist?an en la figura completa de una mujer, una sirena u otra criatura. Sin embargo, esta tendencia fue de corta duraci?n, ya que un mascar?n de proa grande agreg? un peso significativo al frente del barco y podr?a afectar negativamente la aerodin?mica del barco. En siglos posteriores, el mascar?n de proa t?pico se hizo m?s peque?o, a menudo consistiendo solo en un busto, y muchas naves no ten?an un mascar?n de proa.
En su apogeo, los mascarones de proa eran objeto de alguna superstici?n n?utica. Los marineros de Alemania, Holanda y B?lgica cre?an que un esp?ritu viv?a en el mascar?n de proa y proteg?a al barco y a sus habitantes de todo tipo de da?os. Si el barco se hund?a, el esp?ritu conducir?a a los marineros al m?s all?, por lo que hundirse en un barco sin mascar?n de proa era una muy mala suerte, causando que los fantasmas de los marineros acecharan el mar por la eternidad. Las culturas de toda Europa se bautizaron tradicionalmente como figuras decorativas con una botella de vino antes del viaje inaugural de un barco.
Con el declive del velero lleg? el final del mascar?n de proa, aunque muchos barcos militares contin?an la tradici?n al presentar escudos de armas en la proa. Hoy, la palabra mascar?n de proa se escucha m?s a menudo en un contexto metaf?rico, refiri?ndose a una persona en una posici?n de poder que no tiene autoridad real. Los gobernantes simb?licos, como los de la monarqu?a brit?nica, a menudo se conocen como figuras decorativas en este sentido. Sin embargo, este uso a veces est? mal visto, ya que el mascar?n de proa puede interpretarse como peyorativo, refiri?ndose a un l?der que est? secretamente controlado por una entidad detr?s de escena.