Un motor de caja es un vagón autopropulsado utilizado en una línea de tranvía o ferrocarril interurbano. Llamado así por su aspecto angular, el motor de caja, como el automóvil autopropulsado, funciona con electricidad que proviene de un cable aéreo, un tercer riel o alguna combinación de ambos y se suministra a motores de tracción que giran los ejes. A diferencia de los tranvías autopropulsados utilizados para transportar pasajeros, un motor de caja se utiliza para transportar mercancías. Pocos, si alguno, motores de caja permanecieron en uso a principios del siglo XXI.
No todas las líneas de tranvías e interurbanos se conectan con ferrocarriles convencionales operados con locomotoras diesel modernas o locomotoras de vapor en el pasado. Los que lo hacen, sin embargo, pueden intercambiar autos con ellos y, por lo tanto, pueden atender a sus cargadores y receptores ubicados en cualquier comunidad a la que llegue un ferrocarril. El problema es que hacerlo es imposible sin un motor de caja porque un vagón de ferrocarril convencional u otro material rodante no tiene medios de autopropulsión.
Un ferrocarril eléctrico que opere parcial o completamente en un área rural, en su apogeo, probablemente habría transportado al menos algo de carga hacia y desde las granjas a lo largo de su ruta, y eso le habría permitido usar un motor de caja para entregar productos o suministros tales como alimento embolsado. El ferrocarril podría haber ejecutado un automóvil aislado autopropulsado de manera similar para recolectar leche de granjas lecheras a lo largo de su ruta y mantener una temperatura fría con hielo mientras lo transportaba a una planta de procesamiento central. Podría haber operado una tolva autopropulsada para transportar carbón de un proveedor a clientes o a su propia planta generadora.
Cada uno de esos escenarios supone que tanto el vendedor como el comprador están ubicados a lo largo de la misma vía, porque un ferrocarril convencional de conexión no tendría forma de proporcionar electricidad al automóvil autopropulsado. El inconveniente comparable en el uso de un motor de caja y uno o más vagones de carga sin motor es que los equipos de ferrocarriles eléctricos y convencionales deben ser del mismo calibre para intercambiarse. La mayoría de los interurbanos usan el medidor estándar de 56.5 pulgadas (143.5 cm) porque el intercambio de carga generalmente ha sido un elemento clave en su negocio, pero el intercambio rara vez ha sido una consideración importante, y sus indicadores pueden variar.