Al visitar un bar o cafetería en Italia, un cliente podría encontrarse con un camarero uniformado llamado barista. En Italia, esta persona es una mixóloga capacitada y familiarizada con bebidas a base de alcohol y café. Incluso podría usar una chaqueta elaborada similar a la de un director de banda o un oficial militar. Un barista generalmente es tratado como un especialista respetado, en la misma línea que un administrador de vinos o sumiller.
Sin embargo, cuando la industria del café gourmet explotó en la escena durante las décadas de 1980 y 1990, el término adquirió un significado ligeramente diferente. Un barista en el sentido de la cafetería es un experto en la producción de espresso y bebidas a base de espresso. El espresso es una forma de café de sabor intenso que generalmente se sirve en una taza pequeña llamada demitasse. Para preparar una taza de espresso perfecta, un barista debe colocar una cantidad medida de café molido en una canasta de alambre y apisonarla firmemente. La canasta de alambre se bloquea debajo de la boquilla de una máquina de café espresso.
Un barista entrenado debe saber con precisión cuánta agua caliente debe forzarse a través de la malla y durante cuánto tiempo. Si el tiempo es demasiado corto, el espresso será débil y acuoso, pero si toma demasiado tiempo, el espresso será demasiado fuerte para beber. Es este conocimiento íntimo de las capacidades de una máquina de café espresso lo que hace que un buen barista sea indispensable para una cafetería. Es posible que también tenga que crear una buena espuma de leche al vapor o permitir que el espresso forme una capa oscura natural en la parte superior llamada crema.
Las habilidades de un barista van más allá de ser una buena cafetera. En algunas cafeterías, también se espera que él o ella tenga un conocimiento práctico de todas las diferentes mezclas de cafés gourmet que se ofrecen. Los clientes también pueden preguntar sobre los tiempos de tostado o qué configuraciones de molinillo funcionan mejor. Un buen barista también aprende diferentes técnicas de guarnición, como crear diseños exclusivos con palos y crema. Hay competiciones nacionales e internacionales que ponen a prueba todas estas habilidades.