Un cabrestante marino es un dispositivo grande que se utiliza para izar cargas y equipos en un barco. El cabrestante marino también se puede utilizar para llevar grandes redes de pesca y jaulas desde las profundidades del mar hasta la cubierta de un barco. Consistente en un carrete o tambor grande y un motor hidráulico, el cabrestante marino común está equipado con una caja de cambios o transmisión que también permite que el cabrestante alimente el cable, la red o la cuerda y lo aleje del barco. La ubicación más común para montar el cabrestante es en la parte trasera de la cubierta, y generalmente detrás del control o la casa del Capitán.
Mientras que la mayoría de los barcos son cargados por grandes grúas de muelle que levantan la carga desde el muelle y la bajan a la cubierta de un barco o al área de retención, parte del cabrestante marino carga una carga sobre un alto estabilizador o torre en el barco cubierta. El cabrestante se usa en muelles más pequeños o remotos donde no hay una grúa de muelle grande disponible. En este caso, el cabrestante marino toma el lugar de la grúa y la tripulación del barco tiene la tarea de cargar el barco para viajar por mar.
Una vez en el mar, el cabrestante marino se utiliza para varias funciones, cada una de las cuales gira en torno a la pesca y el trabajo. Cuando se usan redes grandes para recolectar peces, las cuerdas conectadas a las redes se unen al carrete del cabrestante y el cabrestante se usa para transportar las pesadas redes fuera del agua y hacia la cubierta del bote. Cuando se pesca langosta o cangrejo, el cabrestante marino no solo se usa para colocar las grandes jaulas o macetas de red, sino también para elevarlas desde las profundidades del océano. Una cuerda, comúnmente conectada a boyas flotantes en un extremo y a las ollas en el otro, se coloca en el cabrestante y se eleva a los miembros de la tripulación que esperan en la cubierta.
Este tipo de cabrestante marino no enrolla la cuerda alrededor de un carrete, sino que este diseño de cabrestante simplemente tira de la cuerda y la apila en la parte trasera del cabrestante. Los miembros de la tripulación suelen colocar la cuerda en un barril para mantener el orden y evitar que se enrede al salir del cabrestante. El cabrestante marino también se utiliza para levantar y colocar escotillas pesadas en las cubiertas del barco, así como para organizar y apilar los aparejos de pesca en la cubierta o en la bodega del barco. Los winches también se utilizan para descargar la captura del barco cuando regresa a puerto con una bodega completa.