Un cabrestante portátil es un dispositivo que se puede almacenar y transportar, y se utiliza para transportar artículos pesados o levantar objetos voluminosos. El cabrestante portátil presenta un tambor montado en un marco; Se enrolla un cable largo alrededor del tambor y se fija un gancho al extremo del cable. Cuando el tambor gira en una dirección, el cable puede salir, y cuando gira en la otra dirección, el cable se retrae. Las versiones portátiles de este dispositivo generalmente solo son adecuadas para trabajos más livianos.
Para usar correctamente un cabrestante portátil, será necesario asegurarlo de alguna manera. Esto se puede hacer utilizando un gancho receptor de enganche de remolque o atornillando la unidad temporalmente a un objeto estacionario. El cabrestante portátil también se puede asegurar de otras maneras, siempre que no corra el riesgo de soltarse de su soporte. El cabrestante es tan fuerte como el objeto al que está asegurado. Cada cabrestante se etiquetará con una capacidad de peso, y la unidad no podrá transportar más peso del designado por esta capacidad. Exceder la capacidad puede ocasionar daños a la unidad o lesiones a los transeúntes.
Muchos ATV recreativos o motociclistas llevan un cabrestante portátil que les permite liberar el vehículo en caso de que se atasque en el barro o la nieve. El cabrestante portátil también se puede usar junto con un ATV para transportar troncos, rocas u otros objetos pesados. En algunos casos, el cabrestante se puede montar de forma permanente en la parte delantera o trasera del ATV, aunque las unidades portátiles generalmente no se fijan permanentemente. Son lo suficientemente pequeños como para ser almacenados en contenedores o en bastidores del ATV.
El cabrestante puede ser alimentado por un motor eléctrico o de gas, dependiendo de la aplicación prevista. Los modelos portátiles generalmente no tendrán acceso a una toma de corriente o fuente eléctrica, por lo que muchas unidades portátiles funcionan con gas; estos tienden a ser potentes pero ruidosos, y solo funcionarán mientras haya combustible en el tanque de gasolina. Una vez que el tanque esté vacío, el cabrestante quedará sin alimentación; algunos cabrestantes se pueden operar manualmente, aunque esto puede ser difícil y puede limitar la utilidad de la unidad. La operación manual de un cabrestante no permitirá al usuario transportar cargas excepcionalmente pesadas.