Un camión cisterna es un barco especialmente diseñado que carga petróleo de campos petroleros de aguas profundas, depósitos u otros barcos, y luego transporta y descarga la carga en refinerías y terminales. Los constructores navales crean estos enormes barcos con características especiales que pueden resistir el mal tiempo y son capaces de realizar operaciones en alta mar. Si por algún motivo un camión cisterna no puede hacer un viaje, otro puede tomar su lugar, permitiendo que las operaciones continúen, mientras que el mal funcionamiento de una tubería detendría el transporte de petróleo.
El barco puede medir de 755 a 886 pies (230 a 270 metros) de longitud y pesar cientos de miles de toneladas. Los cascos dobles especialmente diseñados del camión cisterna no solo resisten los rigores del mar, sino que también evitan posibles fugas de aceite. Algunos pueden tener hasta 12 compartimientos de tanque, que contienen unidades de calentamiento que mantienen el aceite en estado líquido. Un extremo de una tubería grande ingresa a cada tanque, y el otro extremo, en la cubierta, está equipado con conectores de manguera. Estas embarcaciones pueden contener alrededor de 14 millones de galones (52.99 millones de litros) de petróleo crudo y viajar a velocidades de 16 nudos (18 mph o 29.6 kph).
Un extremo de la cubierta del buque tanque alberga una gran estructura, que contiene las viviendas para la tripulación y la caseta del timón en la parte superior. La caseta del timón, donde trabajan el capitán y la tripulación, generalmente contiene equipo de navegación computarizado. El sistema computarizado de posicionamiento dinámico (DP), junto con hélices, timones y propulsores, coloca y mantiene automáticamente la embarcación en una posición segura para la carga y descarga. Este equipo permite que el barco opere independientemente de las condiciones del viento y del mar.
El DP utiliza tecnología compleja que incluye sistemas de referencia, giroscopios y sensores verticales, combinados con sensores de viento que monitorean y controlan las hélices, propulsores y fuentes de alimentación. Aunque el sistema de posicionamiento dinámico puede funcionar automáticamente, la tripulación puede cambiar manualmente la configuración y la posición del barco según sea necesario. El sistema permite una maniobrabilidad completa del camión cisterna sin necesidad de asistencia de remolcador.
Una de las diferencias entre los camiones cisterna y otros tipos de barcos incluye distancias de transporte más cortas entre la recogida y entrega del petróleo crudo. La carga de trabajo a bordo de estos buques suele ser más exigente que la de los petroleros. Como los viajes de recogida y descarga tienden a ser más cortos, la tripulación debe ejecutar con precisión las operaciones relevantes un mayor número de veces. Las normas requieren que las cuadrillas carguen, descarguen y manipulen los equipos de una manera que evite la posible contaminación ambiental.
Las tuberías hacia y desde los campos de petróleo en alta mar y las estaciones de retención son generalmente poco prácticas y de costo prohibitivo. Las compañías de buques de transporte suelen obtener contratos a largo plazo con campos, embalses y refinerías en alta mar. Este método de transporte de petróleo también garantiza la recogida y entrega.