Un cangrejo araña es miembro de la familia de crustáceos Madijae, que incluye alrededor de 700 especies de cangrejos. Las características comunes de estos cangrejos son un cuerpo que es ligeramente más largo que ancho y patas que son muy largas. Estas características son las que le han dado al cangrejo su nombre común de “cangrejo araña”.
La especie más grande de cangrejo araña es Macroheira kaempferi, o cangrejo araña japonés. Este cangrejo tiene las patas más largas que cualquier artrópodo conocido, y estas patas pueden abarcar hasta 12.5 pies (3.8 metros). Por lo general, el cangrejo araña japonés vive como un carnívoro, limpiando carne de criaturas del mar muerto. Si bien es nativa de los mares del sur de Japón, no se pesca con mucha intensidad: la mayoría de los cangrejos capturados abarcan solo entre 3 y 7 pies (aproximadamente 1 y 2 metros), mientras que los cangrejos más grandes se quedan solos. Estos cangrejos pueden vivir durante 100 años o más.
Otra especie ampliamente conocida de cangrejo araña es la Maja squinado, o cangrejo araña europeo, que generalmente vive en el lodo de los fondos blandos del mar. Estos cangrejos son mucho más pequeños que sus homólogos japoneses, con un promedio de tan solo 7 pies (unos 22 cm), y viven solo de cinco a 10 años. El cangrejo araña europeo también vive con una dieta omnívora con una amplia gama de alimentos como algas, mejillones y plancton. También difieren de la variedad japonesa, estos cangrejos se pescan comercialmente, con al menos el 70% de la captura anual que se encuentra en la costa de Francia.
Con 700 o más especies de cangrejo araña, puede ser difícil explicar cada especie. Si bien la mayoría tiene exoesqueletos espinosos, patas muy largas y un cuerpo largo, hay algunos que no se ven muy diferentes a otros tipos de cangrejo. Sin embargo, todos los cangrejos araña tienen 10 patas con las dos primeras puntas en garras. Muchos usan las espinas y los ganchos en sus espaldas para unir intencionalmente algas, criaturas muertas y otros escombros para camuflaje adicional. Estas especies se pueden encontrar en todo el mundo, y algunas incluso se descubren en las profundidades de la Antártida.
Al igual que muchos crustáceos, el cangrejo araña atraviesa una fase de muda ya que supera su “caparazón”. Esto ocurre a lo largo de la vida del cangrejo. La temporada de apareamiento puede no ser la misma todos los años, ya que comienza tan pronto como el cangrejo hembra muda. La fertilización de los huevos ocurre internamente, y luego la hembra los pone en aguas poco profundas con muchas malezas y rocas para protegerlos.