Un cangrejo ara?a es miembro de la familia de crust?ceos Madijae, que incluye alrededor de 700 especies de cangrejos. Las caracter?sticas comunes de estos cangrejos son un cuerpo que es ligeramente m?s largo que ancho y patas que son muy largas. Estas caracter?sticas son las que le han dado al cangrejo su nombre com?n de «cangrejo ara?a».
La especie m?s grande de cangrejo ara?a es Macroheira kaempferi, o cangrejo ara?a japon?s. Este cangrejo tiene las patas m?s largas que cualquier artr?podo conocido, y estas patas pueden abarcar hasta 12.5 pies (3.8 metros). Por lo general, el cangrejo ara?a japon?s vive como un carn?voro, limpiando carne de criaturas del mar muerto. Si bien es nativa de los mares del sur de Jap?n, no se pesca con mucha intensidad: la mayor?a de los cangrejos capturados abarcan solo entre 3 y 7 pies (aproximadamente 1 y 2 metros), mientras que los cangrejos m?s grandes se quedan solos. Estos cangrejos pueden vivir durante 100 a?os o m?s.
Otra especie ampliamente conocida de cangrejo ara?a es la Maja squinado, o cangrejo ara?a europeo, que generalmente vive en el lodo de los fondos blandos del mar. Estos cangrejos son mucho m?s peque?os que sus hom?logos japoneses, con un promedio de tan solo 7 pies (unos 22 cm), y viven solo de cinco a 10 a?os. El cangrejo ara?a europeo tambi?n vive con una dieta omn?vora con una amplia gama de alimentos como algas, mejillones y plancton. Tambi?n difieren de la variedad japonesa, estos cangrejos se pescan comercialmente, con al menos el 70% de la captura anual que se encuentra en la costa de Francia.
Con 700 o m?s especies de cangrejo ara?a, puede ser dif?cil explicar cada especie. Si bien la mayor?a tiene exoesqueletos espinosos, patas muy largas y un cuerpo largo, hay algunos que no se ven muy diferentes a otros tipos de cangrejo. Sin embargo, todos los cangrejos ara?a tienen 10 patas con las dos primeras puntas en garras. Muchos usan las espinas y los ganchos en sus espaldas para unir intencionalmente algas, criaturas muertas y otros escombros para camuflaje adicional. Estas especies se pueden encontrar en todo el mundo, y algunas incluso se descubren en las profundidades de la Ant?rtida.
Al igual que muchos crust?ceos, el cangrejo ara?a atraviesa una fase de muda ya que supera su «caparaz?n». Esto ocurre a lo largo de la vida del cangrejo. La temporada de apareamiento puede no ser la misma todos los a?os, ya que comienza tan pronto como el cangrejo hembra muda. La fertilizaci?n de los huevos ocurre internamente, y luego la hembra los pone en aguas poco profundas con muchas malezas y rocas para protegerlos.