Los ?cilios olfatorios? son una forma elegante de decir ?pelos de la nariz?, pero es importante distinguir entre los pelos macrosc?picos de la nariz cerca de la abertura de las fosas nasales y los pelos microsc?picos del epitelio olfativo, la parte de la nariz que atrapa los olores y los comunica al cerebro. Los cilios olfativos microsc?picos juegan un papel muy importante en la percepci?n del olfato, y tambi?n desempe?an varias otras funciones para la nariz.
Hablando correctamente, el vello visible de la nariz es solo cabello, no cilios. Los cilios son estructuras biol?gicas especializadas que se parecen mucho al cabello, pero en una escala mucho m?s peque?a. El vello de la nariz cerca de la parte frontal de la nariz ayuda a atrapar las part?culas, evitando que los materiales da?inos ingresen a las fosas nasales y defendiendo el cuerpo de posibles fuentes de infecci?n. Debido a esta importante funci?n, muchos m?dicos no recomiendan recortar el vello de la nariz, sin importar cu?n est?ticamente desagradable pueda ser.
Los cilios olfatorios dentro de la nariz recubren las membranas mucosas de la nariz y, a diferencia de la mayor?a de los otros cilios del cuerpo, no son m?viles, permanecen estacionarios en la nariz en lugar de moverse en el moco como los cilios que recubren la tr?quea y los intestinos hacer. A medida que los olores entran en la nariz, se disuelven en el moco y entran en contacto con los cilios olfatorios. Los cilios a su vez transmiten el olor al nervio olfativo, que pasa la informaci?n al cerebro. Este proceso puede ser muy r?pido, como puede decirle cualquiera que haya pasado por una planta de tratamiento de aguas residuales.
Muchas personas son conscientes de que los perros y otros animales tienen un sentido del olfato mucho mejor que los humanos. Esto se debe a que el interior de sus narices tiene un ?rea de superficie mucho m?s alta, lo que proporciona m?s espacio para que los olores entren en contacto con los cilios y, por lo tanto, crea un filtro m?s grande para los olores entrantes. Debido a que los humanos tienen narices acortadas y caras planas, en lugar de hocicos alargados, no tienen espacio para las extensas membranas sensoriales comunes a muchos animales. Curiosamente, muchos animales domesticados tienen hocicos m?s cortos que sus parientes salvajes, lo que sugiere que el sentido del olfato puede ser uno de los primeros sentidos en disminuir con la domesticaci?n.
Hay casos en que los cilios olfatorios pueden da?arse o estar ausentes, lo que impide el sentido del olfato y crea una afecci?n llamada anosmia. Si bien la anosmia puede parecer un inconveniente menor en los humanos, en realidad puede ser bastante peligrosa, ya que el sentido del olfato se usa para determinar cu?ndo los alimentos van mal, si hay fugas de gas en un ?rea y para detectar otros signos de potencial peligro.