Los “cilios olfatorios” son una forma elegante de decir “pelos de la nariz”, pero es importante distinguir entre los pelos macroscópicos de la nariz cerca de la abertura de las fosas nasales y los pelos microscópicos del epitelio olfativo, la parte de la nariz que atrapa los olores y los comunica al cerebro. Los cilios olfativos microscópicos juegan un papel muy importante en la percepción del olfato, y también desempeñan varias otras funciones para la nariz.
Hablando correctamente, el vello visible de la nariz es solo cabello, no cilios. Los cilios son estructuras biológicas especializadas que se parecen mucho al cabello, pero en una escala mucho más pequeña. El vello de la nariz cerca de la parte frontal de la nariz ayuda a atrapar las partículas, evitando que los materiales dañinos ingresen a las fosas nasales y defendiendo el cuerpo de posibles fuentes de infección. Debido a esta importante función, muchos médicos no recomiendan recortar el vello de la nariz, sin importar cuán estéticamente desagradable pueda ser.
Los cilios olfatorios dentro de la nariz recubren las membranas mucosas de la nariz y, a diferencia de la mayoría de los otros cilios del cuerpo, no son móviles, permanecen estacionarios en la nariz en lugar de moverse en el moco como los cilios que recubren la tráquea y los intestinos hacer. A medida que los olores entran en la nariz, se disuelven en el moco y entran en contacto con los cilios olfatorios. Los cilios a su vez transmiten el olor al nervio olfativo, que pasa la información al cerebro. Este proceso puede ser muy rápido, como puede decirle cualquiera que haya pasado por una planta de tratamiento de aguas residuales.
Muchas personas son conscientes de que los perros y otros animales tienen un sentido del olfato mucho mejor que los humanos. Esto se debe a que el interior de sus narices tiene un área de superficie mucho más alta, lo que proporciona más espacio para que los olores entren en contacto con los cilios y, por lo tanto, crea un filtro más grande para los olores entrantes. Debido a que los humanos tienen narices acortadas y caras planas, en lugar de hocicos alargados, no tienen espacio para las extensas membranas sensoriales comunes a muchos animales. Curiosamente, muchos animales domesticados tienen hocicos más cortos que sus parientes salvajes, lo que sugiere que el sentido del olfato puede ser uno de los primeros sentidos en disminuir con la domesticación.
Hay casos en que los cilios olfatorios pueden dañarse o estar ausentes, lo que impide el sentido del olfato y crea una afección llamada anosmia. Si bien la anosmia puede parecer un inconveniente menor en los humanos, en realidad puede ser bastante peligrosa, ya que el sentido del olfato se usa para determinar cuándo los alimentos van mal, si hay fugas de gas en un área y para detectar otros signos de potencial peligro.