Un cementerio es un área geográfica estipulada como cementerio para humanos muertos. Puede tener lápidas tradicionales y lápidas o estar lleno de restos no identificados sin identificadores en las tumbas. Los cementerios se encuentran tradicionalmente al lado o cerca de una iglesia u otro edificio designado como lugar de culto. Cementerio ha sido el término más común para los cementerios desde mediados del siglo XIX.
Antes del siglo séptimo u octavo, los cuerpos de los seres queridos fallecidos se desechaban de acuerdo con la tradición familiar y las creencias religiosas. No hubo pautas establecidas o estándares generalmente aceptados con respecto a la disposición de restos humanos. En este momento, tampoco había estructuras o edificios como iglesias o capillas que estuvieran dedicados al culto.
Durante los siguientes cientos de años, cuando las civilizaciones comenzaron a construir edificios dedicados a los servicios religiosos, la práctica de enterrar a los seres humanos en áreas específicas afiliadas a los lugares de culto se hizo popular. La práctica común de la época era que los familiares fallecidos de los muy ricos o miembros de la nobleza fueran enterrados en criptas dentro de las estructuras religiosas o debajo de los edificios. Los de las clases sociales más bajas se vieron obligados a enterrar a sus seres queridos en parcelas de tierra que rodeaban los edificios y se crearon cementerios.
Las criptas interiores generalmente tenían carteles con el nombre, las fechas de nacimiento y muerte y otros datos personales sobre los fallecidos. Muchas familias tenían sus escudos de armas representados en las criptas. Era común que varias generaciones fueran enterradas en la misma tumba.
Para no ser superado por los ricos y la realeza, proliferaron los marcadores de cementerio. Dependiendo de la situación económica de la familia, los marcadores iban desde simples cruces de madera hasta lápidas talladas a mano por un albañil local para reflejar hechos sobre la persona enterrada en la parcela. El herrero local a menudo era contratado para crear una cruz de metal forjado u otro emblema religioso para colocar en una tumba.
A finales del siglo XVIII, los cementerios perdieron popularidad por varias razones. La población de las naciones industrializadas experimentó un tremendo crecimiento y no había suficiente espacio en el cementerio para acomodar las necesidades de entierro de todos. Los devastadores brotes de enfermedades mortales y epidemias se atribuyeron con frecuencia a los contaminantes del suelo producidos por los cementerios del centro de la ciudad. Estas condiciones llevaron a que los cementerios se ubicaran en áreas remotas fuera de las ciudades y a que se hicieran cumplir las reglas de embalsamamiento para disuadir la propagación de enfermedades.
El mundo todavía tiene miles de cementerios. Por lo general, son los primeros lugares a los que los historiadores van para rastrear raíces ancestrales e investigar historias familiares. Se cree tradicionalmente que lo más probable es que el cementerio de una ciudad o pueblo sea el centro geográfico donde se estableció originalmente el pueblo.