Una radio marina es una radio destinada a ser transportada a bordo de embarcaciones marinas con fines de comunicación. Un barco equipado con una radio marina puede usarlo para escuchar transmisiones importantes, como advertencias de clima severo o señales de socorro de otras embarcaciones.
Se pueden utilizar varios tipos de equipos de radio a bordo de embarcaciones; sin embargo, el término radio marina generalmente se refiere a una radio FM de muy alta frecuencia (VHF FM). El rango de frecuencia VHF está entre 156 y 162 MHz. Una radio marina VHF es un transceptor, una combinación de transmisor y receptor, y funciona en frecuencias o canales internacionales estándar. Como transceptores, las radios marinas utilizan principalmente la transmisión simple, lo que significa que solo pueden comunicarse en una dirección a la vez, determinada por un botón de transmisión. Algunos canales permiten llamadas bidireccionales.
Una radio marina VHF tiene una potencia de transmisión de 1 a 25 vatios. Esto le da a la radio marina un alcance máximo de 25 millas náuticas (46 km) entre antenas en barcos o estructuras altas, y 3 millas náuticas (6 km) entre barcos más pequeños al nivel del mar. Una radio marina puede ser fija o portátil. Los conjuntos fijos ofrecen fuentes de energía más confiables, antenas y pantallas más grandes y mayor potencia de transmisión. Los juegos portátiles pueden ser más útiles en emergencias y son más fáciles de impermeabilizar.
Hay 104 canales VHF designados para el servicio de radio marina, 54 de los cuales se utilizarán exclusivamente en aguas de los Estados Unidos. La Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) ha establecido tres estaciones de radio marina VHF que serán reconocidas en todo el mundo por razones de seguridad. El canal 16 (156.800 MHz) es la frecuencia de socorro, seguridad y llamadas, monitoreada continuamente por la Guardia Costera de los Estados Unidos. El canal 13 (156,65 MHz) es el canal de puente a puente o «piloto», utilizado para comunicar información de navegación entre embarcaciones. El canal 70 (156.525 MHz) es para llamadas selectivas digitales.
Una radio marina de Llamada selectiva digital (DSC) utiliza un protocolo de señalización digital de dos tonos para llamar o recibir llamadas de otros barcos o estaciones costeras, o todas las estaciones en un área geográfica. Es parte del Sistema Mundial de Socorro y Seguridad Marítima (GMDSS), un conjunto de regulaciones establecidas en 1996 por la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC).
La FCC regula todo uso de la radio marina en aguas de los Estados Unidos. Requieren que ciertas embarcaciones estadounidenses, como las de más de 20 metros (65.5 pies) de eslora o que transporten a más de seis pasajeros contratados en mar abierto, lleven una radio marina y monitoreen el canal 16 en todo momento. Estas embarcaciones deben tener una licencia de estación de barco de la FCC. Otras regulaciones de la FCC para la radio marina incluyen límites en el tiempo de llamada, mantener abierto el canal 16 al cambiar a otro canal después de hacer contacto y prohibir las llamadas de emergencia falsas y la obscenidad.