Un automóvil ecológico es cualquier modelo de automóvil diseñado para reducir el consumo de energía, las emisiones de carbono y otros tipos de desechos que pueden dañar el medio ambiente. Los métodos a través de los cuales un vehículo en particular logra estos objetivos variarán según el fabricante; algunos fabricantes hacen que los motores funcionen de manera más eficiente para reducir las emisiones, mientras que otros cuentan con combustibles alternativos que se queman de manera más limpia. Otros modelos de automóviles ecológicos funcionan con electricidad o combinan energía eléctrica con motores de gasolina. Algunos automóviles tienen piezas reciclables o baterías que son recargables y tienen una vida útil más larga que las baterías de automóviles tradicionales.
El vehículo híbrido es uno de los modelos de automóviles ecológicos más populares disponibles. Este tipo de automóvil se llama híbrido porque combina dos o más fuentes de energía, generalmente una batería y un motor de gasolina. El automóvil a menudo funcionará con batería durante viajes de baja velocidad por la ciudad, y usará el motor de gasolina a velocidades más altas o en situaciones en las que se necesita más potencia. Comenzar desde un punto muerto a menudo requerirá el uso del motor de gasolina, mientras que conducir a una velocidad constante durante largos períodos de tiempo se puede hacer con la batería en lugar de la gasolina. Esto ayuda a reducir las emisiones de carbono del motor de gasolina sin sacrificar demasiada potencia.
Otras fuentes alternativas de combustible incluyen energía solar, energía magnética e incluso energía eólica. Ninguno de estos modelos está disponible comercialmente a gran escala, pero el desarrollo de fuentes alternativas de combustible se ha vuelto cada vez más importante a lo largo de décadas, no solo con fines medioambientales, sino también con fines presupuestarios: a medida que aumenta la demanda de petróleo y disminuye la disponibilidad, El costo de la gasolina aumenta a niveles casi prohibitivos. Los modelos de automóviles respetuosos con el medio ambiente buscan reducir la dependencia del petróleo como fuente principal de combustible.
Otros diseños de automóviles ecológicos no utilizan fuentes alternativas de combustible, sino que se esfuerzan por utilizar mucha menos gasolina que los automóviles tradicionales. Algunos automóviles pueden funcionar con tan solo una pinta de gasolina, a diferencia de los modelos tradicionales que requieren varios galones de gasolina para funcionar durante un período prolongado de tiempo. Al usar menos combustible, un automóvil respetuoso con el medio ambiente reducirá la cantidad de emisiones de carbono que genera el automóvil sin sacrificar necesariamente el rendimiento general del automóvil. El automóvil más respetuoso con el medio ambiente, por supuesto, es uno que no se conduce en exceso, por lo que un automóvil tradicional puede ser más respetuoso con el medio ambiente simplemente si se usa menos.