A veces, cuando una película, obra de teatro, álbum conceptual o novela se vuelve excepcionalmente exitosa, el creador de ese trabajo creará un trabajo de seguimiento conocido como secuela. Una secuela generalmente comienza donde terminó el trabajo original, como en el caso de la exitosa película de ciencia ficción The Empire Strikes Back o la novela Scarlett, una secuela de Gone With The Wind de Margaret Mitchell. Sin embargo, algunos autores optan por crear un nuevo trabajo que comienza antes del escenario de la película, obra de teatro o novela original. Una obra que explora las primeras vidas de personajes establecidos se llama precuela. Un ejemplo de una precuela sería la película de 2008 Star Trek, que explora la historia temprana de los personajes originales de la serie de televisión Star Trek. La precuela Batman Begins también es anterior a la exitosa franquicia de películas de Batman lanzada años antes.
Una precuela puede ser una sola obra creada para explicar la historia de los personajes populares, o puede convertirse en la primera de una nueva serie de precuelas. La nueva franquicia de películas de Batman, por ejemplo, puede generar varias secuelas de acuerdo con su propio arco de la historia, pero todas serán consideradas precuelas de la serie original que presentaba a Batman como adulto. A veces, un autor creará una precuela después de llevar la historia original a su conclusión lógica. El autor JK Rowling, por ejemplo, puede elegir escribir una precuela de su serie de Harry Potter en lugar de llevar a los personajes originales a la edad adulta. Una precuela exploraría las primeras vidas de los personajes principales, o se establecería una generación o dos antes y usaría personajes mencionados solo brevemente en la serie original.
El término precuela se considera un acrónimo o una palabra nueva, muy similar a splashdown o ciberespacio. Hasta hace poco, pocos autores o guionistas producían precuelas como parte de una serie de obras. Muy a menudo, un trabajo original resultaría tan popular que los editores o los ejecutivos de los estudios de cine encargarían secuelas de los creadores originales o de un nuevo conjunto de escritores a sueldo. Estas secuelas pueden o no estar basadas en materiales originales, pero incorporarían los personajes y el escenario general de la película o novela original. Dichas secuelas pueden tener éxito o fracasar en función de su fidelidad al trabajo original u otros factores. Sin embargo, una precuela a menudo exige que el escritor comisionado tenga una comprensión sólida de la mitología que rodea la obra original, así como la capacidad de crear versiones más jóvenes realistas de personajes establecidos.