Un automóvil artístico es un automóvil personalizado con modificaciones artísticas, generalmente realizado por el propietario, aunque también es posible encargar un automóvil artístico. Los autos artísticos tienden a tener un estilo exagerado con arte popular colorido y animado, y las modificaciones pueden variar desde un nuevo trabajo de pintura relativamente simple hasta cambios estructurales reales. En algunos casos, las modificaciones pueden dificultar la conducción del vehículo en la vía pública, según el código del vehículo.
La cultura del automóvil artístico parece datarse de la década de 1960, cuando los omnipresentes Volkswagen Beetle y Bus aparecieron con modificaciones de sus propietarios. Algunos conductores simplemente agregaron calcomanías, calcomanías y diseños pintados, mientras que otros se volvieron más elaborados con sus modificaciones. En la década de 1990, la cultura del automóvil artístico incluía varios ejemplos lujosos, a menudo utilizando automóviles antiguos.
El artista generalmente deja intacta la carrocería del automóvil. Las personas pueden soldar elementos o agregar plástico y otros accesorios al automóvil para cambiar la apariencia. Los autos de arte pueden convertirse en esculturas móviles, títeres gigantes, animales y una variedad de otras cosas. Las personas que fabrican este tipo de vehículos pueden referirse a sí mismas como «cartistas», un acrónimo de «automóvil» y «artista», y muchos se capacitan a sí mismos en lugar de buscar capacitación formal o tutoría.
Algunos automóviles artísticos tienen partes móviles y pueden generar bocanadas de humo, destellos de luz y otros efectos especiales. Los elevadores hidráulicos pueden ser parte de las modificaciones en algunos automóviles para mover la carrocería o algunos de los elementos adjuntos hacia arriba y hacia abajo para un mayor interés visual. Algunas modificaciones requieren conocimientos mecánicos avanzados si el conductor desea agregarlas de manera segura, mientras que otras son relativamente fáciles de hacer en el garaje de su casa.
El festival anual Burning Man a menudo proporciona un entorno para ver coches de arte. Las personas también pueden exhibirlos en desfiles y en eventos públicos. Para las personas con vehículos que ya no son seguros para conducir en la carretera, como los automóviles con modificaciones que oscurecen la visión o obligan al automóvil a tomar más de un carril, los desfiles pueden brindar una oportunidad segura para conducir en público y mostrar modificaciones.
Algunos autos de arte tienen un tema político, mientras que otros pueden ser de naturaleza más caprichosa. El diseño único es una característica importante para muchos cartistas, y aquellos que toman comisiones producirán diferentes trabajos cada vez para asegurarse de que las personas obtengan proyectos de automóviles de arte personalizados para sus intereses y personalidades. También hay espacio para crecer con un diseño individual, lo que permite al propietario eliminar y cambiar elementos con el tiempo.