Un cojinete hidrostático es un dispositivo mecánico que utiliza nada más que una fina película de fluido o gas para soportar su carga. También conocido como cojinete de fluido, un cojinete hidrostático utiliza una fuente de aire, aceite o agua presurizada externamente para formar una película de barrera entre la carcasa exterior del cojinete y el eje que soporta. La velocidad de rotación del eje mantiene una alta presión en el fluido circundante que sostiene el eje con muy poca fricción. Los cojinetes hidrostáticos se utilizan en aplicaciones donde las altas cargas de trabajo, velocidades y requisitos de precisión exigen cojinetes con una larga vida útil, bajo nivel de ruido y mínima vibración. Un cojinete hidrostático ofrece un rendimiento muy superior en estas áreas y es mucho más rentable que los cojinetes de bolas o de rodillos convencionales.
El dispositivo funciona bombeando un fluido a presión en el espacio entre el dispositivo o el eje de la máquina y la carcasa exterior del rodamiento. El fluido ingresa al rodamiento a través de una abertura restrictiva y se mantiene en la cavidad del rodamiento mediante sellos. Si algo del líquido se escapa, el espacio entre el eje y la carcasa disminuirá, lo que hará que aumente la presión en el líquido. Este aumento de presión obliga a las superficies a separarse de nuevo, lo que hace que el cojinete de fluido se regule en gran medida y permita un control de tolerancia muy fino.
En comparación con los rodamientos de bolas o de rodillos, los rodamientos hidrostáticos son muy simples en diseño, fabricación y operación. Los rodamientos convencionales requieren el mecanizado de precisión de bolas o rodillos y las carcasas interior y exterior en las que se desplazan. Esto es obviamente caro y requiere mucho tiempo, especialmente cuando se tiene en cuenta la vida útil limitada de estos rodamientos. Los rodamientos de bolas y de rodillos también generan cantidades considerables de ruido y vibración que los hacen indeseables para un uso de alta precisión. Un cojinete hidrostático funciona con muy poca fricción y vibración y casi no genera ruido. Esto lo hace ideal para aplicaciones de alta precisión como unidades de disco.
Los cojinetes hidrostáticos también son más baratos de mantener y tienen una vida útil particularmente larga. Un buen ejemplo de esta longevidad es el juego de cojinetes hidrostáticos instalado en la central hidroeléctrica de Holtwood en Pensilvania. Estos rodamientos se instalaron en 1912 y han funcionado de forma continua desde entonces sin que se sustituyan piezas. Los fabricantes calculan que los rodamientos tendrían una vida útil sin mantenimiento de aproximadamente 1,300 años. Estos cojinetes soportan cargas totales en la región de 205 toneladas y son un excelente ejemplo de la eficiencia y la larga vida útil del cojinete hidrostático.