Un conjunto de resultados de base de datos es una tabla que contiene un bloque seleccionado de filas de una base de datos. Incluye la información almacenada en esas filas junto con la «metainformación» para esas filas. La metainformación incluye detalles sobre la disposición de las filas, como el número total de columnas y los nombres de las columnas individuales. El usuario final generalmente usa conjuntos de resultados para producir información en respuesta a una consulta, que es una solicitud estructurada de información de una base de datos.
Cuando un usuario final realiza una consulta, solicita información específica de una base de datos. Una consulta de muestra podría buscar generar una lista de los nombres de todos los empleados contratados en junio del año anterior. Cuando se consulta, la base de datos escanea su contenido, encuentra los archivos que se ajustan a los criterios solicitados y coloca esos archivos en un conjunto de resultados. El conjunto de resultados se muestra en pantalla junto con sus metadatos.
Ver un conjunto de resultados puede ser una experiencia caótica, porque sin parámetros, una computadora no tiene ningún método para organizar los datos devueltos. El comando «Ordenar por» en el lenguaje de consulta estructurado (SQL) resuelve este conflicto, lo que permite al usuario final dictar cómo el programa de base de datos de la computadora debe mostrar los resultados. Por ejemplo, la organización mediante alfabetización es común. En el ejemplo anterior, los resultados se pueden organizar por fecha de contratación.
Es posible que algunos metadatos no estén disponibles, según el programa de base de datos específico que se utilice. Por ejemplo, pedirle a la base de datos que calcule previamente el número de filas en un conjunto de resultados a menudo resulta imposible, ya que esta información no está disponible de antemano. Por lo tanto, una solicitud que solicita a la base de datos que proporcione la cantidad exacta de empleados mayores de 25 años que ganan $ 10,000 dólares estadounidenses (USD) al año o más, en otras palabras, la cantidad de filas que estarían en un conjunto de resultados para la consulta. – podría devolver un resultado nulo, ya que el programa no puede «conocer» la respuesta sin generar primero el conjunto de resultados completo ejecutando la consulta real. El conocimiento de esta información puede ser necesario cuando el usuario final desea tener un recuento del resultado, pero no requiere un conjunto de resultados completo; en otras palabras, cuando los nombres de los empleados y otra información sea irrelevante o irrelevante para la solicitud.