Un delito grave es un nivel de delito que se considera el más grave de los delitos. En el derecho penal, hay dos divisiones principales de delitos: delitos menores y delitos graves. Ambas divisiones a menudo se dividen en otros niveles. Por ejemplo, un delito grave de Clase 1 o un delito grave de Clase A, a menudo es el peor tipo de delito grave en una jurisdicción. Algunas jurisdicciones pueden tener más divisiones de delitos graves que otras.
A pesar de ser considerado el delito más grave, un delito grave se juzga de la misma manera que cualquier otro delito. El acusado, conocido como acusado, tiene la oportunidad de solicitar un juicio con jurado en muchos países. Allí, la fiscalía presentará evidencia que afirma probará que el acusado cometió el crimen. Si el jurado cree que el fiscal tiene pruebas suficientes, se dicta una condena.
Si bien el castigo por un delito grave suele ser más severo que el de un delito menor, la carga de la prueba sigue siendo la misma. Un fiscal no está sujeto a un nivel más alto de evidencia cuando se procesa por un delito mayor en comparación con un delito menor. En muchos países, la carga de la prueba está más allá de toda duda razonable.
En la mayoría de los casos, el castigo técnico mínimo por un delito grave es de dos años en una prisión estatal. En realidad, ese castigo puede no ser tan severo. Algunos delincuentes, una vez condenados, recibirán crédito por el tiempo cumplido en una cárcel local, y otros pueden obtener tiempo libre por hacer un trabajo y buen comportamiento. Los jueces también pueden tener la capacidad de ofrecer al delincuente una sentencia suspendida, que no tendría que cumplirse en absoluto a menos que el delincuente infringiera más leyes o no cumpliera las condiciones de su liberación.
Si bien puede parecer que cometer un delito grave significa una multa directa a la cárcel, menos de la mitad de los que cometen delitos terminan en prisión en los Estados Unidos. Eso se debe a otros programas diseñados para ayudar y rehabilitar a los infractores. Además, el costo de encarcelar a un delincuente a menudo alienta a las jurisdicciones a probar otras soluciones antes de recurrir a una pena de prisión de larga duración.
Muchos acusados están dispuestos a declarar que un caso pasa de un delito grave a un delito menor simplemente porque no quieren que el delito grave en su historial. Los delitos graves a menudo dificultan la obtención de empleo. Además, varios delitos graves, especialmente si son delitos violentos, pueden dar lugar a penas mucho más severas. Por lo tanto, muchos acusados están dispuestos a admitir algún nivel de culpabilidad y no pasar por un juicio si el fiscal está dispuesto a aceptar un nivel más bajo de delito.