Una audiencia de acusación es la lectura formal de los cargos a una persona acusada de un delito. En la mayoría de los casos, también le da al acusado la oportunidad de declararse culpable de los cargos. Dependiendo de la declaración de culpabilidad, la audiencia generalmente dará lugar a una sentencia por el delito cometido o al establecimiento de fechas para un juicio penal. En algunos casos, también implica el establecimiento de condiciones de fianza.
Una audiencia de lectura de cargos es una parte fundamental del proceso de justicia en muchos sistemas legales, incluidos los de EE. UU., Reino Unido y Australia. No asistir a una lectura de cargos puede resultar en multas, cargos adicionales y la denegación de fianza. Si una persona es arrestada y encarcelada, generalmente tiene derecho a una audiencia de acusación rápida.
En muchos sistemas legales, un acusado tiene derecho a conocer los cargos exactos en su contra. En una audiencia de lectura de cargos, el juez o el secretario de la corte lee estos cargos al acusado y le pregunta si los comprende. Generalmente, el acusado conocerá los cargos con anticipación, pero la audiencia sirve como un registro formal de los cargos. Un acusado puede optar por tener un abogado con él o ella para esta lectura; también suele estar presente un fiscal.
En la mayoría de los casos penales, el acusado debe declararse culpable de los cargos leídos en la lectura de cargos. Una excepción importante a esta práctica se encuentra en el Tribunal Federal de los Estados Unidos, donde hay audiencias separadas para la acusación y la declaración de culpabilidad del acusado. En una lectura de cargos típica, sin embargo, las declaraciones generalmente aceptadas son «culpable», «no impugnada» o «no culpable». Declararse “sin oposición” generalmente tiene el mismo efecto legal que declararse culpable, aunque el término en realidad significa que el acusado no admite su culpabilidad, pero no quiere luchar contra los cargos.
El tipo de delito y la declaración de culpabilidad presentada afectarán en gran medida los próximos pasos en una audiencia de acusación. Si un acusado se declara culpable o no se opone y el delito es un delito menor, como una infracción de tráfico, el juez puede dictar una sentencia automáticamente. Si el delito es más grave, como un delito grave de agresión o asesinato, el juez fijará una fecha para una audiencia probatoria para determinar la sentencia apropiada. Si una persona se declara inocente, el juez fijará una fecha para un juicio formal para determinar la culpabilidad o inocencia.
Otro tema que puede agregarse a una audiencia de acusación tiene que ver con las condiciones para la liberación hasta que se pueda celebrar un juicio. Dependiendo de la declaración de culpabilidad y del delito, el juez puede permitir que el acusado quede libre bajo fianza hasta que llegue la fecha del juicio. Si el acusado es reincidente, tiene antecedentes de delitos violentos o se cree que presenta un riesgo de fuga significativo, el juez puede optar por negar la fianza y mantenerlo bajo custodia hasta el juicio.