El término «demulcente» se refiere a un grupo de hierbas calmantes que se utilizan con fines medicinales. La palabra se deriva de la palabra latina demulcere que significa «acariciar». Estas hierbas se usan comúnmente para acelerar el tiempo de curación y recuperación y son especialmente beneficiosas cuando se emplean para tratar heridas abiertas. Al estimular la respuesta del sistema inmunológico y mejorar la humedad de todo el cuerpo, los demulcentes tienen efectos potentes y reconocibles.
Los demulcentes son hierbas que contienen un mucílago distintivo que proporciona una capa refrescante e hidratante que actúa para reducir la inflamación. Las hierbas demulcentes generalmente se reconocen por sus entrañas pegajosas y resbaladizas. Cuando las hierbas se utilizan externamente en la piel, se denominan emolientes. Ciertos síntomas pueden requerir tratamiento con hierbas demulcentes o emolientes, ya que benefician principalmente a áreas del cuerpo con tejido blando, como los pulmones y la piel. Los demulcentes también son útiles para tratar afecciones que afectan los riñones y el tracto urinario y para tratar casos de cistitis intersticial.
Otros beneficios de las hierbas demulcentes incluyen la reducción de la irritación general en el intestino y la sensibilidad a los jugos gástricos en el sistema digestivo. Esta propiedad ayuda a prevenir y aliviar los cólicos y la diarrea. Estas hierbas también se pueden utilizar para regular los espasmos musculares dolorosos en el útero y los bronquios y para calmar cualquier inflamación presente en los senos nasales, el pecho y la garganta.
Tres de los demulcentes más populares son el olmo resbaladizo, la consuelda y el malvavisco. La corteza de olmo resbaladizo es un emoliente que tiene un contenido nutricional muy alto. Se ha utilizado como pasta alimenticia para ayudar a estimular la convalecencia de cualquier trastorno digestivo. La consuelda se valora por su uso como demulcente para tratar úlceras gástricas, colitis y hernias. El malvavisco tiene un contenido de mucílago del 25 al 35 por ciento, lo que contribuye a su eficacia cuando se usa como demulcente para aliviar la inflamación de las membranas mucosas.
Las preparaciones a base de agua tales como tés y aerosoles corporales son generalmente los métodos preferidos usados para emplear hierbas demulcentes debido a su humedad inherente y consistencia resbaladiza. También se pueden usar cataplasmas y compresas, pero generalmente hacen un lío más grande. Los demulcentes deben evitarse cuando se intenta tratar casos que involucran moco excesivo o cuando hay algún líquido o pus no deseado, porque la hidratación suministrada por los demulcentes solo empeorará estas condiciones.