Un meteoroide es un cuerpo en el espacio que es más grande que un grano de polvo, pero más pequeño que un asteroide, con meteoroides potencialmente del tamaño de una roca. Algunos meteoroides están en órbita alrededor de varios cuerpos celestes, y otros se mueven por el espacio hasta que entran en órbita o chocan con un objeto, que puede ir desde un planeta hasta una nave espacial. Si un meteoroide atraviesa la atmósfera de la Tierra y logra chocar contra el suelo, se le conoce como meteorito.
Cuando un meteoroide golpea la atmósfera, genera un rayo de luz brillante causado por la vaporización de sólidos y gases. Este rayo de luz puede ser muy valioso para los físicos, porque el análisis espectral de la luz proporciona información sobre la composición del meteoroide. El contenido del meteoroide generalmente se vaporiza a medida que se mueve a través de la atmósfera, pero a veces parte de él sobrevive para golpear la Tierra, a menudo creando un pequeño cráter de impacto.
Los meteoritos a veces se denominan estrellas fugaces o fugaces, ya que se parecen más bien a estrellas que caen del cielo. Esto no es técnicamente exacto; si una estrella cayera sobre la Tierra, por supuesto, si tal cosa fuera posible, la Tierra no sobreviviría a la colisión. Dejando de lado este hecho, muchas personas disfrutan contemplando las estrellas y buscando fenómenos como meteoroides y cometas que pasan por la noche cuando el cielo está despejado. Un observador de estrellas con ojos agudos puede detectar grandes cantidades, especialmente durante las lluvias de meteoritos, cuando cientos pueden llegar a la atmósfera de la Tierra en unas pocas horas.
Además de ser un tema de interés para las personas a las que les gusta mirar las salidas, los meteoroides también son valiosos para los científicos. El análisis espectral se realiza para aprender más sobre el origen de estas piezas de material y, cuando se puede recuperar un meteorito, se pueden realizar estudios adicionales para aprender más sobre él. En algunos casos, un meteoroide es como una muestra de roca gratuita de otro planeta, luna u otro cuerpo celeste y puede proporcionar una gran cantidad de información.
Un meteorito particularmente notable puede conservarse para exhibirlo en un museo. Muchos terminan con instituciones científicas que los estudian y mantienen colecciones de meteoritos con el propósito de crear una biblioteca de material para investigación y comparación. Algunas personas también han conservado los meteoritos que han encontrado, aunque los laicos a veces confunden tectitas con meteoritos; Las tectitas son en realidad de la Tierra, pero se derriten durante una colisión y luego se solidifican, a veces engañando a la gente haciéndoles pensar que vienen del espacio, ya que se encuentran cerca de cráteres de impacto y tienen un aspecto inusual.