El diastema es un término utilizado por los dentistas para describir un espacio o espacio entre dos dientes, generalmente los dos dientes frontales de la mandíbula superior. Todos los mamíferos pueden desarrollar un diastema, y la característica incluso ocurre naturalmente en muchos animales. Los niños humanos experimentan con frecuencia la afección cuando se les caen los dientes de leche, aunque generalmente se corrige cuando finalmente aparecen los dientes permanentes. Si el espacio permanece después de la erupción de los dientes permanentes, es probable que el diastema permanezca hasta que el niño reciba tratamiento de ortodoncia.
Aparte de la falta de dientes, los diastemas también pueden ser causados por dientes que son demasiado grandes o pequeños en relación con la mandíbula o por problemas de alineación dental como una sobremordida. En algunos casos, la culpa es de un frenillo labial de gran tamaño. El frenillo labial es el tejido alrededor del interior del labio que se extiende para unirse al tejido de las encías alrededor de los dos dientes superiores. Cuando este tejido es demasiado grande, puede separar los dientes y provocar un diastema.
Muchos mamíferos herbívoros tienen diastemas naturales entre los dientes frontales y, a veces, entre los dientes de las mejillas. Esta es una ocurrencia común entre los roedores y los lagomorfos, que son roedores con cuatro incisivos en la mandíbula superior. Algunos animales, como los osos hormigueros y los pangolines, tienen grandes diastemas entre muy pocos dientes.
En los seres humanos, los diastemas pueden tratarse, según la gravedad de la afección y el motivo de su aparición. Las opciones comunes de tratamiento del diastema incluyen la aplicación de carillas de porcelana en los dientes, la realización de trabajos de coronas y puentes o implantes dentales en adultos. También se pueden usar tratamientos de ortodoncia y aparatos ortopédicos para mover lentamente los dientes juntos y cerrar el espacio entre ellos.
Si un frenillo labial de gran tamaño es la causa del diastema, se puede realizar un procedimiento quirúrgico conocido como frenectomía. Durante una frenectomía, el tejido se corta y luego se reposiciona para permitir una mayor flexibilidad. Cuando el procedimiento se realiza en un niño, el espacio entre los dientes puede cerrarse naturalmente con el tiempo. En adolescentes y adultos, es posible que se requieran aparatos ortopédicos o un tratamiento de ortodoncia para cerrar el diastema.
Un diastema no presenta riesgos significativos para la salud y comúnmente se ve como un problema cosmético en lugar de una condición médica. Muchas personas optan por vivir con su diastema en lugar de soportar una cirugía costosa y, a menudo, dolorosa. En algunos lugares del mundo, sin embargo, el espacio entre los dientes es una indicación de belleza. Los habitantes de las regiones occidentales de Nigeria ven los diastemas como atractivos, y algunas personas se someten a odontología cosmética para crearlos artificialmente.