Un idioma de destino puede ser un idioma que un hablante no nativo se esfuerza por aprender o un idioma que un traductor se esfuerza por traducir a otro idioma. En el primer caso, el hablante no nativo puede estar tratando de aprender un idioma mayoritario en el que su idioma es el idioma minoritario, o el motivo puede tener otros propósitos. En algunos casos, el idioma nativo de una persona puede perderse o reemplazarse por el idioma de destino. Esto sucede a menudo cuando la persona que habla el idioma de destino se muda a otro país a una edad muy temprana.
La lengua materna también puede denominarse lengua materna o primera lengua, mientras que la lengua de destino también puede denominarse lengua auxiliar. El primer idioma de cualquier individuo es el primer idioma que la persona aprende desde la infancia y el idioma en el que dicha persona se siente más cómoda hablando. Por ejemplo, una persona española en un país de habla inglesa puede aprender el idioma inglés; sin embargo, esa persona puede sentirse más cómoda hablando español ya que ese es el idioma de su niñez.
Un individuo puede olvidar el idioma nativo de su nacimiento y la primera infancia a favor del nuevo idioma a través de un proceso conocido como desgaste del idioma. En este sentido, el idioma nativo puede ser reemplazado por el idioma de destino, ya que el individuo ha alcanzado un dominio similar al del nativo en el idioma de destino en detrimento de la lengua materna. A algunas personas les resulta difícil lograr el tipo de competencia en el idioma de destino que manifiestan los hablantes nativos cuando aprenden el idioma cuando son adultos. Esto se puede observar en forma de errores en la entonación, fluidez y la colocación incorrecta del énfasis durante la pronunciación.
En el caso de la traducción, el idioma nativo o el idioma a partir del cual se realizará la traducción se conoce como idioma de origen. El idioma al que se va a realizar la traducción es el idioma de destino. Traducir un idioma de su origen a un destino puede ser un poco complicado debido a la propensión a trasladar alguna interpretación personal o idiosincrasias personales que pueden no ser generalmente aceptables. Por ejemplo, una persona que traduce un proverbio de un idioma de origen a un idioma de destino puede traducir el proverbio de una manera en que lo entienda, no necesariamente la traducción fiel. La capacidad de mantener la fidelidad en la traducción se conoce como transparencia o fidelidad.