Una cosa que a menudo evita a las personas sentimientos de depresión o impotencia es una sensación de control sobre sus circunstancias inmediatas o de largo plazo. Una persona debe poder alejarse de una relación abusiva, por ejemplo, o renunciar voluntariamente a un trabajo estresante. Sin embargo, una condición psicológica conocida como indefensión aprendida puede hacer que una persona se sienta completamente impotente para cambiar sus circunstancias para mejor. El resultado de la indefensión aprendida es a menudo una depresión severa y una autoestima extremadamente baja.
La indefensión aprendida puede verse como un mecanismo de afrontamiento que algunas personas emplean para sobrevivir en circunstancias difíciles o abusivas. Un hijo o cónyuge abusado puede eventualmente aprender a permanecer pasivo y dócil a manos de su abusador, ya que los esfuerzos por defenderse o escapar parecen inútiles. Incluso si surge la oportunidad de informar o escapar del abuso, muchas víctimas de abuso a largo plazo eligen permanecer en la relación debido a la indefensión aprendida.
Otro ejemplo común de este fenómeno se puede observar en las aulas escolares. Los estudiantes individuales son libres de levantarse de sus asientos en cualquier momento para usar el baño o incluso para salir del edificio. Sin embargo, la mayoría de los estudiantes aprenden rápidamente que tales acciones resultan en un castigo rápido y definitivo, por lo que eventualmente aprenden a permanecer en su lugar durante la clase. Esta forma de desamparo aprendido ayuda a los instructores a mantener el control sobre un grupo grande de estudiantes, y los estudiantes finalmente recuperan un sentido de control sobre sus propias circunstancias.
El vínculo entre la indefensión aprendida y la depresión ha sido bien establecido en la comunidad psicológica. Algunos expertos sugieren que este fenómeno se puede transmitir a través de la observación, como en el caso de una hija que observa a su madre abusada obedecer pasivamente las órdenes de su marido. La hija puede comenzar a asociar la pasividad y la baja autoestima con las exigencias «normales» de la vida matrimonial, lo que lleva a la perpetuación del ciclo.
Un famoso experimento que examinó el fenómeno de la indefensión aprendida involucró a tres grupos de perros. Un grupo de perros se colocó en arneses regulares y se convirtió en el grupo de control. El segundo grupo de perros fue equipado con collares de choque y se colocó en cajas con un interruptor de pie. Estos perros pueden apagar los choques dolorosos presionando el interruptor en cualquier momento. El tercer grupo de perros estaba amarrado al segundo grupo con los collares de choque, pero los experimentadores inutilizaron sus interruptores de pie. No tenían control sobre la duración o la intensidad de las descargas eléctricas.
Los resultados del experimento demostraron que el tercer grupo de perros finalmente dejó de presionar los interruptores de pie ineficaces y se volvió muy pasivo y deprimido. Para esos perros, los golpes dolorosos se convirtieron en una parte ineludible de su existencia, sin forma posible de controlar o escapar de la situación. Durante un segundo experimento en el que los perros podían acabar con los choques saltando una barrera baja, los perros del tercer grupo ni siquiera intentaban saltar. Esta pasividad y pérdida de autoestima es el resultado directo de la indefensión aprendida, y muchas personas que sufren de depresión clínica requieren una terapia extensa para recuperarse de sus efectos.