Tomar una licencia francesa significa dejar una fiesta u otra reunión sin despedirse del anfitrión. En situaciones sociales, esto a menudo ocurre cuando una persona debe irse en un momento en el que sería descortés o inconveniente despedirse en voz alta. También hay un uso militar de la frase, en el que se aplica a las personas que se han ausentado sin permiso (AWOL). Si tomarse una licencia francesa es aceptable en situaciones sociales es un punto de mucha controversia y decidir si despedirse formalmente del anfitrión en una fiesta es a menudo una navegación social difícil.
El origen de esta frase no está firmemente identificado, pero puede tener sus raíces en interacciones militares. Algunos atribuyen la frase a encuentros napoleónicos, mientras que otros la asocian con compromisos estadounidenses. También es posible que surgiera de tradiciones francesas que eran ajenas a los angloparlantes.
En las fiestas grandes, a menudo se considera socialmente aceptable tomar una licencia francesa si el anfitrión no está disponible para una despedida rápida. Al asistir a fiestas pequeñas, esta acción casi siempre se consideraría socialmente inaceptable. En reuniones grandes, sin embargo, a menudo es más un inconveniente para el anfitrión que cada invitado reciba una despedida elaborada. Por lo general, se recomienda que una persona que se retire en francés llame a la mañana siguiente para agradecer al anfitrión o que un amigo de la fiesta le notifique su partida con la debida gratitud. Algunos especialistas en etiqueta sienten que este tipo de salida es inapropiado en todas las situaciones porque puede ofender al anfitrión.
En algunos contextos, tomar una licencia francesa puede significar hacer algo sin permiso, especialmente cuando se trata de una ausencia. Por ejemplo, se podría decir que una persona toma una licencia de francés cuando se salta la clase o el trabajo. Este uso casi siempre está destinado a implicar que la ausencia fue inapropiada, lo cual es bastante diferente del uso aplicado a situaciones sociales.
A algunas personas les preocupa que el uso de este término pueda considerarse anti-francés, pero es interesante notar que tanto el francés como el italiano atribuyen esta misma acción al inglés. Dada la naturaleza relativamente inocua y a menudo considerada del acto, por lo general no se considera ofensivo utilizar el término. También es importante recordar que, en algunas culturas, tomar una licencia francesa puede considerarse muy inapropiado sin importar la situación, y siempre es mejor tener cuidado cuando se trata de costumbres desconocidas.