Un dinoflagelado es un protista acu?tico unicelular, que se encuentra tanto en agua salada como en agua dulce. Los dinoflagelados constituyen una gran proporci?n del plancton en el oc?ano, y son una parte importante del ciclo de vida en muchos entornos acu?ticos. Las criaturas han sido identificadas y estudiadas desde la d?cada de 1700, y probablemente han existido durante millones de a?os, junto con varios otros organismos primitivos.
Al igual que otros protistas, un dinoflagelado es dif?cil de clasificar porque posee rasgos de plantas, animales y hongos. Tambi?n hay una gran diversidad dentro del orden biol?gico Dinoflagellata, lo que lleva a diferentes estilos de vida y morfolog?as para los dinoflagelados. Como regla general, un dinoflagelado tiene una pared celular de celulosa ?nica que forma una serie de placas protectoras. Tambi?n tiene dos flagelos de tama?o desigual, brazos peque?os que se utilizan para la locomoci?n. Un flagelo, llamado flagelo transversal, se envuelve alrededor del cuerpo del dinoflagelado, proporcionando la mayor parte de la energ?a propulsora, y el flagelo longitudinal se arrastra detr?s, actuando como un tim?n.
Los dos flagelos causan que un dinoflagelado parezca girar a trav?s del agua, inspirando el nombre cient?fico, que significa «l?tigos giratorios». Los dinoflagelados m?viles giran a trav?s del agua en busca de energ?a, y a menudo se agrupan en grandes cantidades llamadas flores. En algunos casos, una floraci?n es imperceptible e inofensiva, pero en otros casos, los dinoflagelados pueden contener o secretar toxinas. Este es el caso de una marea roja, una caracter?stica floraci?n de dinoflagelado que vuelve el agua ligeramente roja. Los mariscos absorben las toxinas, que no son seguras para comer como resultado de su contaminaci?n.
Aproximadamente la mitad de todos los dinoflagelados fotosintetizan su energ?a, mientras que la otra mitad forma relaciones parasitarias o simbi?ticas con otros animales. Este es el caso de los dinoflagelados que habitan los arrecifes de coral, por ejemplo. Algunos son bioluminiscentes, lo que significa que sus cuerpos brillan. Una floraci?n de dinoflagelados bioluminiscentes puede dar lugar a la aparici?n de ondas brillantes o iluminadas, ya que emiten luz cuando son perturbadas. Esta floraci?n es generalmente inofensiva y puede ser muy hermosa por la noche.
Dependiendo de la especie y las circunstancias, un dinoflagelado puede reproducirse sexual o asexualmente. En muchos casos, un dinoflagelado simplemente se divide para crear descendencia. En otros, los dinoflagelados a veces unir?n fuerzas, formando un organismo multicelular que luego se divide en cuatro en un proceso llamado meiosis. El estudio cient?fico tambi?n ha revelado que los dinoflagelados a veces unen fuerzas en per?odos de estr?s o escasez de recursos, uni?ndose en un solo organismo m?s fuerte que se divide una vez que la crisis ha pasado.