Un dinoflagelado es un protista acuático unicelular, que se encuentra tanto en agua salada como en agua dulce. Los dinoflagelados constituyen una gran proporción del plancton en el océano, y son una parte importante del ciclo de vida en muchos entornos acuáticos. Las criaturas han sido identificadas y estudiadas desde la década de 1700, y probablemente han existido durante millones de años, junto con varios otros organismos primitivos.
Al igual que otros protistas, un dinoflagelado es difícil de clasificar porque posee rasgos de plantas, animales y hongos. También hay una gran diversidad dentro del orden biológico Dinoflagellata, lo que lleva a diferentes estilos de vida y morfologías para los dinoflagelados. Como regla general, un dinoflagelado tiene una pared celular de celulosa única que forma una serie de placas protectoras. También tiene dos flagelos de tamaño desigual, brazos pequeños que se utilizan para la locomoción. Un flagelo, llamado flagelo transversal, se envuelve alrededor del cuerpo del dinoflagelado, proporcionando la mayor parte de la energía propulsora, y el flagelo longitudinal se arrastra detrás, actuando como un timón.
Los dos flagelos causan que un dinoflagelado parezca girar a través del agua, inspirando el nombre científico, que significa “látigos giratorios”. Los dinoflagelados móviles giran a través del agua en busca de energía, y a menudo se agrupan en grandes cantidades llamadas flores. En algunos casos, una floración es imperceptible e inofensiva, pero en otros casos, los dinoflagelados pueden contener o secretar toxinas. Este es el caso de una marea roja, una característica floración de dinoflagelado que vuelve el agua ligeramente roja. Los mariscos absorben las toxinas, que no son seguras para comer como resultado de su contaminación.
Aproximadamente la mitad de todos los dinoflagelados fotosintetizan su energía, mientras que la otra mitad forma relaciones parasitarias o simbióticas con otros animales. Este es el caso de los dinoflagelados que habitan los arrecifes de coral, por ejemplo. Algunos son bioluminiscentes, lo que significa que sus cuerpos brillan. Una floración de dinoflagelados bioluminiscentes puede dar lugar a la aparición de ondas brillantes o iluminadas, ya que emiten luz cuando son perturbadas. Esta floración es generalmente inofensiva y puede ser muy hermosa por la noche.
Dependiendo de la especie y las circunstancias, un dinoflagelado puede reproducirse sexual o asexualmente. En muchos casos, un dinoflagelado simplemente se divide para crear descendencia. En otros, los dinoflagelados a veces unirán fuerzas, formando un organismo multicelular que luego se divide en cuatro en un proceso llamado meiosis. El estudio científico también ha revelado que los dinoflagelados a veces unen fuerzas en períodos de estrés o escasez de recursos, uniéndose en un solo organismo más fuerte que se divide una vez que la crisis ha pasado.