Un ecosistema en peligro de extinción es un entorno natural que está amenazado con el colapso y la desaparición debido a la actividad humana, la contaminación y la extinción o sobrepoblación de especies, entre otros factores. Las entidades vivas y no vivas interactúan, forman relaciones interdependientes e intercambian energía y materia en ecosistemas que pueden ser tan grandes como el planeta o tan pequeños como una pecera. Cuando se interrumpe la interdependencia entre las especies de un ambiente y los factores físicos y químicos, el ecosistema se pone en peligro y posiblemente puede desintegrarse por completo. Las consecuencias del colapso del ecosistema incluyen la extinción masiva, el aumento de las poblaciones de especies fuera de control, la interrupción de los suministros de alimentos humanos, la erosión, las inundaciones, la aceleración del cambio climático y la desintegración de grandes regiones del medio ambiente natural.
Hay muchas causas naturales y humanas de un ecosistema en peligro de extinción, causas que a menudo interrumpen la cadena alimentaria y el entorno físico de un ecosistema. La sobrepesca de una especie acuática particular, como los tiburones o el atún rojo, puede afectar negativamente a la cadena alimentaria al agotar a los grandes depredadores que evitan que las poblaciones de especies más pequeñas se salgan de control. Sin grandes depredadores, muchas especies se reproducirán más allá de la capacidad del medio ambiente inmediato para soportarlas, lo que provocará una disminución de los recursos y los alimentos y un ecosistema en peligro de extinción.
Cuando se agotan los recursos del ecosistema actual, una especie criada en exceso puede pasar a un nuevo entorno donde puede volverse invasiva y destructiva. El hombre también puede introducir especies en un ecosistema en un esfuerzo por controlar la población de un animal o insecto nativo, pero tiene un efecto disruptivo.
Los contaminantes pueden tener un efecto dominó en un ecosistema en peligro de extinción al destruir el entorno físico y matar o mutar especies. Por ejemplo, un contaminante introducido en un ecosistema acuático puede matar las plantas que consumen los peces y crustáceos más grandes. Estas especies de herbívoros comienzan a morir y, por lo tanto, agotan las fuentes de alimentos de los depredadores carnívoros del sistema que también perecen en grandes cantidades o migran a un nuevo ecosistema en busca de sustento. Además, los contaminantes pueden hacer que las especies de un ecosistema muten, lo que resulta en infertilidad, extremidades adicionales y defectos físicos paralizantes.
La construcción, el desarrollo y otras actividades humanas, incluida la caza, pueden dar como resultado un ecosistema en peligro de extinción. La caza inadecuada o administrada de manera inadecuada puede debilitar a la población de una especie al eliminar a los animales más rápido de lo que pueden reproducirse e interrumpir así la cadena alimentaria. La construcción y el desarrollo pueden destruir el entorno físico de un ecosistema del que dependen las especies vivas para sobrevivir. A menos que las especies del ecosistema en peligro de extinción puedan ser reubicadas con éxito, pueden verse amenazadas de extinción.