Un Thunderbird es una criatura grande y alada que, según los informes, se asemeja a un pterosaurio prehistórico y ha sido vista en toda América del Norte. El Thunderbird es parte del folklore nativo americano y también un tema de estudio en Criptozoología.
El nombre del Thunderbird deriva de su asociación con las tormentas, ya que se dice que la criatura sigue las corrientes de tormenta e incluso causa tormentas según el mito de los nativos americanos. El criptozoólogo, John Keel, ha mapeado las ubicaciones de varios avistamientos de Thunderbird en los Estados Unidos y señaló que se corresponden con los patrones de tormentas en todo el país.
Uno de los primeros avistamientos reportados de un Thunderbird ocurrió en abril de 1890, cuando The Tombstone Epitaph informó que dos vaqueros en el sur de los EE. UU. Habían matado a una gran criatura parecida a un pájaro con piel y alas suaves. Durante años, circularon rumores de que existía una fotografía acompañante de la captura y se pasó antes de perderse en algún momento durante la década de 1960. Hasta la fecha, la supuesta foto no ha aparecido.
En 1977, un hombre llamado John Huffer tomó varias fotos de dos pájaros grandes que huían de un árbol. Aunque el avistamiento fue mencionado por Discovery Channel en su programa, Into the Unknown, los pájaros representados en las fotos fueron descartados como buitres en lugar de Thunderbirds. Los avistamientos de Thunderbird continuaron en el nuevo milenio, incluido un avistamiento en 2002 en Alaska, donde los testigos afirmaron haber visto una criatura grande y voladora con una envergadura de aproximadamente 14 pies (4,2 m). En 2004, un estudiante en el sur de California también informó haber visto una criatura inusualmente grande volando sobre un área suburbana que coincidía con la descripción del Thunderbird.
El Thunderbird se ha comparado con el albatros errante, que tiene una envergadura comparable de 12 pies (3,7 m), así como otras aves grandes como el cóndor andino y el cóndor de California. Sin embargo, a diferencia de estos animales, que pueden atacar a pequeños animales en pleno vuelo, se ha informado que el Thunderbird realmente levanta ciervos e incluso personas del suelo.
Algunos han teorizado que el Thunderbird es una especie de pterosaurio, como un pterodáctilo, que ha sobrevivido a la edad prehistórica, mientras que otros sugieren que podría ser un tipo de cóndor o buitre de gran tamaño. En respuesta a los escépticos que afirman que un pájaro con una envergadura de 15 pies (4.6 m) no podría volar, los investigadores señalan que la criatura voladora más grande de la historia, el Quetzalcoatlus northropi, tenía una envergadura de 25-60 pies (7.6 – 18,3 m).
Como no se ha demostrado que Thunderbird exista, sigue siendo una especie de especulación, uniéndose a otros críptidos voladores como The Mothman y The Jersey Devil.