Un frente cálido es un fenómeno meteorológico que ocurre cuando una masa de aire caliente sobresale contra una masa de aire más frío. Esta zona de transición marca el límite entre las masas de aire cálido y frío y, a veces, se asocia con las inclemencias del tiempo. Aunque un frente cálido puede parecer un presagio de días soleados, en realidad puede traer lluvia, niebla y tormentas eléctricas durante varios días.
El aire caliente es más húmedo que el aire frío y tiende a moverse más lento que las masas de aire frío. Cuando una masa cálida fluye hacia una masa fría, el aire caliente tiende a elevarse por encima del aire frío, lo que permite que el alto contenido de humedad se condense en nubes a medida que pasa por el aire más frío. El proceso de condensación y mezcla produce nubes, que pueden resultar en una variedad de cambios climáticos, que incluyen niebla espesa, tormentas de lluvia, tormentas eléctricas y nieve.
El clima que precede a los frentes cálidos generalmente se asocia con temperaturas más frías, que pueden ser claras u ocurrir con llovizna, aguaceros o nieve. A medida que aumenta la cobertura de nubes cuando se acerca el frente cálido, los cielos pueden volverse nublados, la humedad generalmente aumenta y pueden ocurrir tormentas o niebla. Una vez que ha pasado el frente, las temperaturas se calentarán, las precipitaciones se estabilizarán y los cielos a menudo se despejarán hasta que aparezca el siguiente frente.
Los frentes cálidos pueden tener una escala bastante masiva, cubriendo varios cientos de millas en algunos casos. Si una región entera experimenta un período de tormentas seguido de temperaturas más cálidas y cielos despejados, generalmente es el resultado de un frente cálido masivo que ha atravesado toda el área. Dado que el aire frío puede tardar un tiempo en retirarse detrás de la masa de aire cálido que lo invade, las condiciones de tormenta o nubosidad en el límite de un frente cálido pueden durar horas, días o semanas, y pueden traer patrones climáticos variables.
Las direcciones del viento también se ven afectadas por el movimiento de los frentes cálidos. Antes de que un frente cálido llegue a un área, los vientos suelen soplar de sur a sureste en el hemisferio norte, o de norte a noreste en el hemisferio sur. A medida que el frente alcanza un área, los vientos pueden variar en dirección y velocidad. Una vez que la zona de transición turbulenta ha pasado y la masa de aire caliente se mueve completamente hacia un área, la dirección del viento en el hemisferio norte a menudo se vuelve sur / suroeste. En el hemisferio sur, la dirección del viento cambia de norte a noroeste.
La mayoría de las cartas meteorológicas representan un frente cálido mediante el uso de una línea roja marcada con semicírculos. Los semicírculos indican el borde de ataque del frente y su dirección. Un frente estacionario consiste en una masa de aire caliente que se enfrenta a una masa de aire frío, pero no lo suficientemente fuerte como para alcanzarla como un frente cálido. Este límite generalmente se marca en los gráficos como una línea roja y azul con semicírculos y triángulos alternos.