El gato de Bengala es una raza doméstica relativamente nueva que fue creada intencionalmente en los Estados Unidos en la década de 1960. Al criar selectivamente gatos leopardo asiáticos con razas domésticas, como Egyptain Maus o Abyssian, los criadores pudieron crear una nueva raza que tenía un temperamento doméstico al tiempo que conservaba las características físicas salvajes. La raza de gato de Bengala está reconocida en Europa, África, Asia y América por la Asociación Internacional de Gatos (TICA) y por la Federación Australiana de Gatos (AFC) en Australia.
Los gatos leopardo asiáticos son gatos pequeños y salvajes que se encuentran en la mayoría de los países asiáticos. Con una medida de aproximadamente 25–32 pulgadas (63.5–81.3 cm) y un peso de 7–15 lbs (3–7 kg), estos gatos son más notables por sus abrigos sedosos con manchas de leopardo. Su nombre científico y la fuente del nombre del gato de Bengala es Felis bengalensis.
Los programas de cría comienzan cruzando un gato leopardo asiático con un gato doméstico. Después del cruce inicial entre el medio silvestre y el hogar, las primeras cuatro generaciones de gatos se consideran híbridos y no una especie nueva ni apta para mascotas. Por lo general, los criadores cruzarán un híbrido femenino con un macho doméstico porque los híbridos masculinos tienen tasas de fertilidad extremadamente bajas. Después de la cuarta generación, las crías resultantes se consideran gatos domésticos y se pueden vender comercialmente.
Los gatos de Bengala han conservado el patrón distintivo de sus ancestros de gatos salvajes. Los bengalíes son siempre tonos de marrón o blanco con manchas de leopardo o patrones de remolino marrones o negros oscuros, llamados marmoleado. Sus abrigos sedosos parecen tener un brillo metálico, como si los pelos hubieran sido rociados con brillo dorado.
Los abrigos marrones, con vientres más claros, son más comunes que los abrigos de base blanca. Las clasificaciones de color difieren ligeramente en Europa y los EE. UU. Las clasificaciones de color europeas se refieren a los tonos más oscuros como “marrones” y los tonos blancos como “nieve”. Estados Unidos, aunque también tiene clasificaciones de “marrón” y “nieve”, también agrega “visón” y “acedera” para mayor distinción.
Como gatos grandes, los Bengals pesan entre 6 y 20 libras (2.7–9 kg). Los machos suelen ser más grandes y pesados que las hembras. Con cuerpos bien musculados, los gatos de Bengala son altamente atléticos y activos. Generalmente viven unos 15 años.
Juguetón y amigable, el gato de Bengala es una buena mascota para adultos y niños por igual. A diferencia de muchos gatos, los Bengals a menudo parecen disfrutar del agua, incluso de vez en cuando se sabe que se unen a sus dueños en la ducha. La evidencia anecdótica sugiere que estos gatos pueden ser hipoalergénicos, lo que significa que tienen menos tendencia a causar reacciones alérgicas. Sin embargo, no se han realizado estudios científicos sobre este fenómeno.
Si bien el gato de Bengala es una raza saludable, no requiere una dieta especial, no tiene problemas de salud crónicos y solo requiere un cepillado semanal, se considera una raza exótica. Por lo tanto, el precio de los gatos de Bengala suele ser alto. Los gatos adultos generalmente cuestan aproximadamente la mitad que los gatitos, y los gatos con calidad de exhibición probablemente sean al menos el doble del costo de un gatito con calidad de mascota.