Un trabajador de hierro es responsable de ensamblar y mantener la estructura metálica para edificios, puentes, pasos elevados de autopistas y otras estructuras grandes. Los trabajadores del hierro siguen los planos para instalar vigas y columnas de hierro y acero, lo que puede implicar cortar, soldar y atornillar piezas de metal. A menudo, se requiere un trabajador de hierro para operar o dirigir grúas y torres de perforación que elevan vigas de metal en su lugar. Los trabajadores del hierro a menudo enfrentan condiciones de trabajo extenuantes y, a veces, peligrosas, especialmente cuando trabajan a grandes alturas o en condiciones climáticas adversas.
Hay cuatro categorías básicas de herrajes. Los fabricantes suelen trabajar en talleres de fabricación de metales, donde utilizan herramientas especializadas para cortar y dar forma a las piezas de metal de acuerdo con las especificaciones. Los trabajadores del hierro estructural, a menudo empleados por empresas constructoras y contratistas, son responsables de todos los aspectos de la construcción de estructuras prefabricadas. Los trabajadores de hierro ornamentales construyen e instalan piezas metálicas no estructurales, como escaleras y pasamanos. Los trabajadores de hierro de refuerzo cortan, doblan y colocan barras de refuerzo y otras partes metálicas en formas de hormigón, que se utilizan en la construcción de cimientos y carreteras.
Un trabajador de hierro debe estar orientado a los detalles, capaz de manipular materiales pesados y maquinaria grande, y debe poder seguir las instrucciones. Al construir estructuras metálicas, es vital que todas las mediciones sean precisas y que todas las piezas estén aseguradas correctamente en su lugar. Dado que la precisión y la seguridad son de suma importancia, generalmente se requiere que los trabajadores del hierro tengan una buena visión, equilibrio, sentido común y la capacidad de comunicarse efectivamente con otros trabajadores.
Para convertirse en un trabajador de hierro, una persona debe tener al menos 18 años de edad y tener un diploma de escuela secundaria o GED. Muchos trabajadores del hierro principiantes optan por participar en un aprendizaje de tres a cuatro años, donde reciben capacitación remunerada en el trabajo e instrucción en el aula en una escuela de oficios. Los aprendices aprenden sobre medidas de seguridad, se familiarizan con diferentes herramientas y equipos, y ayudan a los trabajadores experimentados a ensamblar estructuras.
Al completar un aprendizaje, un trabajador de hierro recibe la certificación como trabajador de viaje, lo que aumenta sus posibilidades de obtener un trabajo en la industria de la construcción. Para ampliar sus habilidades y reanudar aún más, muchos trabajadores del hierro completan programas de certificación adicionales en soldadura. Con certificación y experiencia, los trabajadores del hierro pueden eventualmente ascender a las filas de los supervisores del sitio o incluso abrir sus propios negocios de contratación.
El crecimiento de la población y el desarrollo urbano crean una necesidad cada vez mayor de trabajadores del hierro calificados. Se necesitan profesionales para construir nuevas estructuras de gran altura, escuelas, fábricas y sistemas de carreteras en las grandes ciudades. También hay una creciente demanda de personas calificadas para realizar tareas de mantenimiento y renovaciones en edificios antiguos, puentes y carreteras.