Una de las formas más naturales de expresión humana es el canto. Por lo tanto, no es sorprendente que cuando los humanos adoran a la deidad en la que creen, cantan mientras lo hacen. Cantar durante la adoración ocurre en todas las religiones del mundo. Un himno, per se, generalmente se considera el territorio de la fe cristiana, aunque otras religiones tienen su propia versión del himno.
Un himno se describe generalmente como oración o alabanza a Dios, puesto a la música cordal, en estrofas y destinado a ser cantado por una congregación. En este sentido, el himno es un modelo para la mayoría de la música occidental. Las canciones más populares tienen versos y coros, cantados con una línea de melodía definida. Toman esto directamente de la forma del himno, aunque no todos los himnos tienen un coro.
El himno encontró sus orígenes en la adoración judía cuando se cantaban salmos en el templo y las sinagogas. Después de que el cristianismo se convirtió en una religión establecida, estos salmos continuaron siendo populares en las iglesias, ya que la mayoría de los primeros cristianos se habían criado en la fe judía. Estas estructuras fueron adaptadas por San Benito en el siglo VI, mientras trabajaba para desarrollar lo que ahora se llama canto gregoriano.
Los monjes y las monjas cantaban varias oraciones y los Salmos a ciertas horas del día, dando lugar al Oficio Divino o Liturgia de las Horas que muchas órdenes, particularmente las de clausura, todavía cantan cada día. Todo el servicio de misa se cantó principalmente. El canto, por cierto, implica cantar un cierto número de palabras en la misma nota, con el tono subiendo o bajando al final de la línea. Es difícil hacerlo bien y requiere mucha práctica. Por lo tanto, el canto era difícil de aceptar para la congregación promedio.
Alrededor de la época de la Reforma Protestante, surgió una inquietud con el canto, que luego se cantó completamente en latín, el idioma de la Iglesia. Los adoradores querían cantar en su propio idioma, o «en lengua vernácula». A medida que la Iglesia Protestante se estableció más, grandes compositores como Johann Sebastian Bach escribieron hermosas piezas corales, destinadas a ser cantadas por grupos. Poco a poco, la música de la iglesia progresó hasta que las congregaciones cantaron muchas de las canciones del servicio.
El Dr. Isaac Watts es considerado el «Himno del Padre del Inglés» y se le atribuye la escritura de más de 700 himnos. Su trabajo a fines del siglo XVII y principios del XVIII impulsó el himno a un lugar de reverencia y admiración en la iglesia. Escribió las palabras para el querido villancico navideño «Alegría para el mundo» y otros himnos como «Cuando examino la maravillosa cruz» y «Oh Dios, nuestra ayuda en el pasado». Estos se consideran algunos de los grandes himnos de la iglesia cristiana y se pueden encontrar en casi todos los himnarios protestantes.
Otros himnos muy queridos como «Amazing Grace» y «How Great Thou Art» son algo más modernos y reflejan una tradición musical cambiante. El himno ha cambiado algo en los últimos 75 años más o menos, lo que refleja más de los sonidos de la música secular. Algunos fieles adoptan las nuevas formas de himnos, mientras que otros prefieren las formas clásicas. Ambos tienen mucho que ofrecer y enseñar a un adorador, o un estudioso de la música sagrada.