Un artista de performance es un artista cuyo trabajo consiste en el escenario u otras actuaciones públicas. Técnicamente, esto incluye músicos, poetas y cualquier otra persona que actúe en un lugar público. Sin embargo, de uso común, el término artista de performance se refiere a una clase de artistas que trabajan en Estados Unidos y en todo el mundo desde la década de 1960. Estos artistas son conocidos por su trabajo de vanguardia que puede emplear música, interpretación de palabras habladas y objetos inusuales en una variedad de medios; Las piezas resultantes son a veces desafiantes y controvertidas. Ejemplos bien conocidos incluyen Laurie Anderson, Karen Finley y Spalding Gray.
El movimiento moderno de artistas de performance surgió del surrealismo, el dadaísmo y otros movimientos antiarte de principios del siglo XX. Artistas como Andre Breton y Marcel Duchamp creían que el llamado verdadero arte debería ser un desafío y no un consuelo. Aburridos y enojados por las tendencias del mundo del arte establecido, crearon arte que alternativamente divirtió y enfureció a los amantes del arte de la época. Esto culminó en actuaciones en el escenario que provocaron audiencias en disturbios reales. Breton y los otros surrealistas sintieron que estas acrobacias tuvieron éxito en sacudir el mundo del arte.
En las décadas siguientes, artistas como Picasso, Jackson Pollock y Andy Warhol redefinieron aún más el arte en la mente del público. En la década de 1960, estos y otros artistas más radicales habían ganado sus propios seguidores en el mundo del arte, mientras que el público en general a menudo los encontraba confusos o alienantes. Los artistas posteriores trataron de difuminar las líneas entre la obra de arte y la actuación en el escenario, entre el artista y el público, y entre el arte y la política. Yoko Ono, Carolee Schneemann y Allan Karpow estuvieron entre estos pioneros, creando eventos y arte que luego definirían al artista de performance.
La ciudad de Nueva York en la década de 1970 fue un entorno propicio para quienes se encontraban al margen del arte. Aquí, muchos de los primeros artistas de performance como Laurie Anderson o Chris Burden podrían trabajar en armonía con otros artistas, artistas y músicos establecidos, algunos de los cuales estaban haciendo un trabajo igualmente radical. Durante un tiempo, estos artistas de performance disfrutaron de apoyo público y privado, incluidas subvenciones del National Endowment for the Arts (NEA), una agencia federal de EE. UU. Sus temas eran a menudo radicales, centrándose en tabúes corporales o cuestiones políticas y sexuales, por ejemplo. Las actuaciones en sí fueron igualmente innovadoras, como Anderson dirigiendo una sinfonía de bocinas de automóviles o Schneemann untando su cuerpo con carne cruda.
Estos temas y actuaciones controvertidos no fueron bien recibidos en los años ochenta más sobrios. Los políticos estadounidenses se negaron a financiar este arte radical con dinero público. Los artistas de performance en particular, incluida Karen Finley, fueron seleccionados; Como resultado, la NEA se vio obligada a cambiar sus políticas de financiación. En el siglo XXI, más artistas convencionales han tenido éxito en el género de artistas de performance, tocando para multitudes agotadas en todo el mundo. Estos artistas de performance incluyen el Blue Man Group y el conjunto musical y de danza Stomp.