Normalmente, un hisopo estéril tiene un material colector, que puede ser un material natural o un material sintético como el poliéster, en la punta de un vástago o eje. Para usar un hisopo, generalmente el usuario sostiene el vástago y pasa el material recolector contra una superficie para recolectar una muestra. Hay varias variedades de hisopos disponibles porque ningún tipo es apropiado para todas las situaciones. Los hisopos son estériles para preservar la integridad de las muestras y, a menudo, tienen un recipiente o bolsa estéril resellable para preservar esa integridad durante la manipulación y el transporte al laboratorio. Muchas personas diferentes usan hisopos estériles, incluido el personal médico, los productores de alimentos y los investigadores de la escena del crimen.
Las puntas de los hisopos estériles pueden variar en material, tamaño y forma, como redondeadas o puntiagudas. Los hisopos pueden estar hechos de fibras de algodón, poliéster o alginato de calcio. Algunas empresas fabrican las puntas de los hisopos en diferentes estilos, incluida la técnica de flocado que utiliza fibras sopladas y un entorno electrostático. Normalmente, los fabricantes enrollan las fibras alrededor de la punta del tallo. La madera, el plástico o el metal son materiales estándar para el vástago.
Algunos usuarios, que necesitan productos de recogida estériles, recogen muestras de seres vivos, como personas, animales o incluso plantas. Otros usuarios recolectan muestras de superficies inertes, incluidas escenas de crímenes, muebles como mesas de procesamiento de alimentos y otras áreas. Muchas veces, el tipo de muestra requerida determina el tipo de hisopo estéril que selecciona el usuario. Por ejemplo, algunos documentos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan usar hisopos que no sean de algodón para detectar ántrax.
Los fabricantes de hisopos estériles ofrecen hisopos secos y húmedos. Por lo general, empaquetan hisopos estériles en envases estériles, como papel, plástico o fundas de papel recubiertas de plástico. Muchos fabricantes ofrecen envases irradiados con rayos gamma y sellados herméticamente para proteger la integridad del hisopo. Algunos hisopos están disponibles en tubos y pueden contener un líquido, como agua esterilizada, solución salina esterilizada o cloruro de sodio. Un usuario debe consultar con el laboratorio que va a procesar la muestra para saber qué tipo de hisopo o solución usar.
Para muchas aplicaciones, mantener la integridad de la muestra es tan importante como usar un hisopo estéril. Muchas empresas han desarrollado viales para este propósito. Al igual que con la elección del hisopo correcto, el usuario debe elegir el recipiente de muestra adecuado. Un ejemplo de una situación que requiere una consideración especial es la recolección de patógenos transmitidos por la sangre. Para proteger a las personas que manipulan la muestra, algunos viales tienen filtros transpirables que permiten que la muestra se seque al aire sin liberar contaminantes al aire.
La recolección de muestras no adulteradas comienza con equipo estéril, incluido el hisopo. Muchos lugares usan hisopos estériles para monitorear el ambiente o el área de trabajo, para controlar las infecciones y su propagación, y para monitorear los programas de manejo de la higiene. Algunos ejemplos de estos negocios incluyen hospitales e instalaciones de atención médica, instalaciones de procesamiento de alimentos y productos farmacéuticos e instalaciones de cuidado de animales, como clínicas veterinarias y zoológicos.