Un ideograma es un símbolo, a menudo utilizado dentro de un lenguaje escrito, que utiliza una imagen, en lugar de letras, para representar una idea o concepto en particular. Este tipo de imagen suele ser de naturaleza conceptual o abstracta, ya que la imagen suele representar algo más grande de lo que se puede expresar a través de una representación directa. Un ideograma que representa una acción, por ejemplo, podría representar algo asociado con esa acción en lugar de una representación gráfica de la acción en sí. Este tipo de imágenes también pueden incluir pictogramas, que son imágenes que representan una cosa en particular a través de una representación directa de esa cosa, como un hombre o un animal.
Hay varios lenguajes que han utilizado ideogramas para representar varias ideas o conceptos. Los jeroglíficos del antiguo Egipto, por ejemplo, a menudo se creaban como una serie de ideogramas y pictogramas para expresar varios conceptos y contar historias sobre diferentes eventos. Estos tipos de lenguajes pictográficos a menudo pueden ser difíciles de entender e interpretar, especialmente si los ideogramas son complejos o no están relacionados con las ideas o creencias modernas. Dado que un ideograma representa típicamente una idea o concepto, es posible que el paso del tiempo y los cambios en el pensamiento puedan hacer que una representación más antigua se vuelva oscura o se pierda por completo cuando se la ve hoy.
Un ideograma también se puede utilizar en un contexto más moderno, a menudo como una forma de presentar una idea visualmente que puede cruzar las barreras del idioma. Los aeropuertos y otros lugares en los que se reúnen personas de diferentes países y orígenes lingüísticos a menudo usan ideogramas para presentar información a las personas. Los baños, teléfonos y otras instalaciones públicas a menudo están marcados con ideogramas para ayudar a las personas a encontrarlos independientemente de la familiaridad con el idioma. Incluso el uso de números arábigos y símbolos matemáticos puede considerarse un ideograma, ya que estos números y símbolos se entienden en numerosos idiomas independientemente de los nombres de esos números en dichos idiomas.
Si bien un pictograma es similar a un ideograma, algunas personas los consideran un subconjunto de ideogramas, mientras que otros los ven como conceptos separados. Un pictograma es una representación visual de una idea a través de una imagen, más que a través de otro lenguaje, que es una representación más directa. Esto significa que, si bien un ideograma puede representar algo como «espíritu» o «correr», un pictograma a menudo representa «hombre», «perro» o «pájaro». Este tipo de pictograma luego usa una imagen de un hombre para representar al «hombre» y una imagen que es fácilmente reconocible como un pájaro para representar un «pájaro», lo que hace que dichos pictogramas sean más fáciles de traducir y comprender, incluso cuando se ven después de miles de años.