Un intumescente es cualquier material que se expande cuando se expone al calor. Los materiales intumescentes se utilizan normalmente en la construcción para proporcionar protección pasiva contra incendios, en algunos casos retrasando la propagación del fuego hasta en una hora. Se debe tener cuidado al seleccionar un intumescente, porque se sabe que algunos se degradan con el tiempo, particularmente debido a la humedad.
Cuando se exponen al calor de más de 300 grados Fahrenheit (149 grados Celsius), los intumescentes generan una capa gruesa de ceniza o espuma, que conduce mal el calor y se quema lentamente. Aunque la expansión de los materiales intumescentes generalmente es de 15 a 30 veces su grosor original, algunos fabricantes afirman expansiones de hasta 200 veces. Después de que el fuego atraviesa la primera capa de espuma aislante, puede llegar a otra capa de intumescente, que volverá a formar cenizas o espuma adicionales.
Mediante este ciclo, el fuego puede retardarse hasta que se agote todo el material intumescente. Este proceso puede durar varios minutos o hasta una hora antes de que el fuego se propague más. Si el fuego se extingue antes de que se agote el material intumescente, entonces la espuma se puede raspar con un daño mínimo a la estructura original.
Muchos intumescentes contienen agua unida químicamente y son endotérmicos. En este caso, cuando se expone al fuego, el intumescente liberará agua. Esto ayudará a enfriar las áreas circundantes.
Hay una variedad de formas en que los materiales intumescentes pueden usarse para proporcionar protección contra incendios. Las juntas intumescentes utilizadas en cajas eléctricas y puertas cortafuegos proporcionan protección contra incendios al ralentizar significativamente la propagación del fuego. Mientras que la pintura normal es altamente inflamable, se puede agregar una capa intumescente a la pintura para brindar una protección contra incendios significativa. La clasificación de resistencia al fuego del acero estructural se puede elevar mediante la aplicación de revestimientos intumescentes. Los materiales intumescentes también se utilizan en ensamblajes de piso o pared como manta ignífuga.
Cuando se exponen a una humedad elevada, algunos materiales perderán sus propiedades intumescentes; por ejemplo, no generarán tanta espuma o carbonilla en caso de incendio. De hecho, la humedad normal es suficiente para degradar algunos intumescentes. Algunos intumescentes también pueden degradarse por la exposición a la radiación ultravioleta o al calor. Estos sensibles intumescentes pueden seguir siendo útiles, pero deben tener una capa protectora en todo momento; si el revestimiento se desgasta, el intumescente podría degradarse inmediatamente. Varias agencias independientes prueban los recubrimientos intumescentes y los califican según su tolerancia a los estímulos ambientales, así como su desempeño resistente al fuego.