Los adolescentes con problemas de autocontrol y vehículos sin supervisión pueden ser una combinación peligrosa y costosa. La práctica ilícita conocida como «joyride» deja este punto abundantemente claro. Un viaje en automóvil ocurre cuando un conductor no autorizado toma prestado o incluso roba un automóvil con el solo propósito de conducir sin rumbo o imprudentemente. Un adolescente puede sacar el auto de sus padres para un viaje rápido con amigos, por ejemplo, o un asistente de estacionamiento puede tomar el costoso auto deportivo de un cliente para un viaje alrededor de la cuadra mientras el propietario está ocupado. Sin duda, un viaje en auto es un acto ilegal, pero las leyes relativas al robo de automóviles hacen una distinción entre un viaje en automóvil no autorizado y un gran robo de autos (GTA).
Algunos definen un viaje en automóvil como cualquier viaje en automóvil realizado sin un destino particular en mente, aunque a los ojos de la ley, un viaje en automóvil es diferente a una simple excursión no planificada. Un verdadero viaje en automóvil a menudo involucra a un conductor que conoce la ilegalidad del acto junto con pasajeros que pueden o no saber que viajan en un vehículo robado o prestado ilícitamente. Un viaje casi siempre termina con el vehículo devuelto al propietario ileso, abandonado por falta de combustible o denunciado como robado. En el mejor de los casos, el conductor y los pasajeros de un viaje en automóvil pueden recibir una severa reprimenda del propietario por uso no autorizado, pero en el peor de los casos, el conductor y sus cómplices podrían ser acusados de un delito.
Aquí es donde divergen las leyes relativas al desplazamiento y robo de automóviles. Según las leyes de varios países, las intenciones de la persona que tomó un vehículo en un viaje de placer pueden determinar el grado de los cargos penales. Si el conductor tenía la intención de robar el vehículo y venderlo para beneficio personal, entonces se consideraría robo de automóviles, un delito muy grave. Sin embargo, si la intención del conductor era simplemente sacar el automóvil para dar un paseo y devolver el vehículo al propietario sin daños, entonces el delito no se considera un robo. Caería bajo un cargo menor de uso no autorizado de un vehículo de motor. En el Reino Unido, el cargo por viajar en un automóvil se llama TWOC, abreviatura de «Tomado sin el consentimiento del propietario».
Un viaje de placer puede ser una alegría de corta duración para el conductor y los ocupantes, pero puede convertirse en un dolor de cabeza legal a muy largo plazo después de que el propietario descubre que se ha cometido un delito y se ha notificado a la policía. Los automóviles equipados con localizadores electrónicos o servicios de conducción por satélite se pueden descubrir a los pocos minutos de hacer un informe, por lo que un viaje en automóvil en el automóvil equivocado puede ser corto y doloroso para los ocupantes.