La falta de combustible ocurre cuando un dispositivo que funciona con un motor de combustión interna, especialmente un vehículo de alguna forma, no puede hacer uso de su combustible disponible debido a algún problema con el sistema de suministro de combustible. Hay algunas causas diferentes para el hambre de combustible, incluidos bloqueos, fugas y la intrusión de agua en el tanque de combustible. Un dispositivo motorizado que no puede acceder a su suministro de combustible no puede funcionar, porque los motores de combustión interna que no tienen combustible para quemar no funcionan. Esto puede ser simplemente inconveniente si le sucede a un dispositivo como un cortacésped, pero puede ser mortal si le sucede a un avión y bastante peligroso si le sucede a un automóvil en algunas situaciones.
Hay algunos factores diferentes que pueden conducir a la falta de combustible. El combustible no utilizado puede perderse a través de fugas en el sistema que suministra combustible desde el tanque al motor, lo que resulta en un suministro inadecuado de combustible que llega al motor. Un bloqueo en el filtro de combustible u otra parte del sistema de suministro de combustible también puede conducir a la falta de combustible. Si el agua se mezcla con el combustible, tiende a acumularse en el fondo del tanque debajo del combustible, donde se extraerá del tanque antes del combustible. Un motor de combustión interna no puede funcionar con agua, por lo que esto también provoca la falta de combustible.
El término «falta de combustible» solo se aplica a situaciones en las que el sistema responsable de entregar combustible al motor está defectuoso. No se refiere a situaciones en las que el suministro de combustible se agota realmente, aunque las consecuencias son generalmente similares. «Agotamiento de combustible» es el término utilizado para describir situaciones en las que un vehículo u otro dispositivo motorizado consume todo su combustible y queda inoperativo porque no hay más combustible para usar.
Los aviadores deben prestar especial atención al problema de la falta de combustible, porque las consecuencias de la falla del motor en pleno vuelo pueden ser bastante graves. Si bien una planificación adecuada generalmente puede prevenir el agotamiento del combustible, puede hacer poco para prepararse o prevenir la falta de combustible. El mantenimiento regular, la inspección y las pruebas de los motores y los sistemas de combustible son las mejores formas de garantizar que el combustible llegue realmente al motor. No es particularmente común que los sistemas de suministro de combustible de avión no proporcionen combustible para los motores, pero solo se necesita una falla de dicho sistema para poner en peligro la vida de todos los que están en el avión.