Un kayak de aguas bravas es un tipo especializado de kayak diseñado para usarse en ríos de rápido movimiento. Estos ríos se conocen como aguas blancas debido al color blanco de las burbujas de aire que se mueven a través del agua durante los rápidos. Los kayaks son botes de una o dos personas, similares a las canoas, pero están cubiertos en la parte superior para evitar que el agua ingrese al bote. En comparación con otros kayaks, los kayaks de aguas bravas son más cortos y maniobrables. Los remeros de kayak de aguas bravas suelen llevar una falda de aerosol, que es una pieza redonda de plástico que sella el espacio entre la cubierta superior del kayak y el cuerpo del remero.
El kayak de aguas bravas a veces se considera un deporte extremo debido al peligro potencial que enfrentan los remeros cuando atraviesan rápidos. Los rápidos son secciones rápidas de ríos con corrientes complejas. Los rápidos más difíciles con frecuencia tendrán rocas u otros obstáculos que los kayakistas deben evitar para viajar con seguridad río abajo. Para compensar estos riesgos, muchos remeros de kayak de aguas bravas usan cascos y otros equipos de seguridad. La mayoría de los remeros también usan chalecos salvavidas especializados en kayak, que permiten un rango de movimiento más amplio que los chalecos salvavidas típicos.
Los kayaks son similares en tamaño y forma a las canoas, pero esa es la mayor parte de su similitud con las embarcaciones de remo. Las canoas usan una pala corta con una sola pala, mientras que los kayaks usan una pala larga con palas anchas para remar en cada extremo. Esto requiere que un piragüista se siente más alto en un bote y use un estilo de remo muy diferente al empleado por un remador de kayak. En comparación con las canoas, los kayaks son generalmente más rápidos y mucho más maniobrables. Las canoas tienden a ser más multipropósito y pueden transportar más carga que los kayaks.
Además del kayak de aguas bravas, hay varios otros tipos comunes de kayaks. La mayoría de los kayaks están especializados para un propósito específico de un tipo específico de agua. Los kayaks de mar, por ejemplo, son mucho más largos y delgados que los diseñados para ríos. Si bien esto los hace más difíciles de equilibrar, la longitud adicional les permite flotar en las crestas de las olas del mar, lo que les permite manejarse sin problemas en el océano. La mayoría de los kayaks de turismo, diseñados para viajes más largos, son kayaks de mar y aprovechan el espacio de almacenamiento adicional que ofrece un casco más largo.
Otro tipo popular de kayak especializado es el kayak en tándem. Un kayak típico tiene un agujero en la cubierta para un solo piloto. Los kayaks en tándem tienen dos agujeros, lo que permite dos jinetes. Un kayak en tándem debe ser más largo que un kayak de un agujero con un propósito similar, por lo que es menos maniobrable. Esto significa que un kayak en tándem no se puede utilizar de forma segura como un kayak de aguas bravas.