El lagarto uromastyx, un pariente de la iguana, varía en tamaño de 10 a 36 pulgadas (25 a 91 cm) en pleno crecimiento. Mejor conocido como el lagarto de cola espinosa, su nombre deriva de dos palabras griegas: oura, que significa «cola», y mastigo, que significa «látigo». Como especie, el uromastyx se caracteriza por una cola pesada, musculosa y de púas gruesas que puede balancearse a gran velocidad contra un atacante. Su hábitat son desiertos donde el terreno consiste en colinas, arena y roca.
Como lagartija excavadora, este tipo de paisaje desértico le da al terreno uromastyx que es lo suficientemente profundo como para enterrarse y muchas estructuras bajas debajo de las cuales puede esconderse. El refugio está disponible al igual que la facilidad de acceso a la vegetación. Las poderosas garras del lagarto uromastyx le permiten crear madrigueras en espiral que pueden alcanzar hasta 10 pies (305 cm) de longitud en la naturaleza. Por lo general, estos lagartos duermen con sus colas cerca de la abertura de la madriguera para frustrar a los depredadores. La mayor parte de su tiempo de vigilia durante el día se pasa escondiéndose en estos túneles subterráneos cuando aparece el peligro o simplemente tomando el sol.
Al lagarto uromastyx le gusta tomar el sol donde las temperaturas de la superficie alcanzan más de 120 grados Fahrenheit (49 grados Celsius) y se puede encontrar en zonas desérticas calientes que se extienden desde el norte de África a través del Medio Oriente hasta Afganistán, Pakistán e India. Habita en un área que abarca 30 países y más de 5,000 millas (8,046 km). Uromastyx se encuentra en elevaciones que van desde el nivel del mar hasta más de 3,000 pies (915 m).
Una lagartija uromastyx hembra es menos colorida y más pequeña que un macho de la especie. Curiosamente, cuando están en cautiverio, las hembras de algunas especies tienden a imitar a los machos en color. Esta es una razón por la que algunas especies del uromastyx son difíciles de reproducir en cautiverio. Dependiendo de la especie y la edad, una lagartija uromastyx hembra puede poner de cinco a 40 huevos. Las crías miden aproximadamente 2 pulgadas (5,1 cm) de largo y crecen aproximadamente 2 pulgadas (5,1 cm) de longitud cada año hasta que tienen ocho o nueve años.
En el pasado, una comprensión inadecuada de las necesidades ambientales y dietéticas del lagarto uromastyx condujo a una tasa de supervivencia algo pobre para esta especie en cautiverio. Un mayor conocimiento, así como una mejor dieta y una atención general, han llevado a una mayor longevidad cuando se mantiene como mascota. Generalmente se cree que el uromastyx de Malí es la especie ideal para tener como mascota porque se adapta fácilmente a un entorno cautivo.