Un médico generalista (GP) es un médico que brinda atención general integral a los pacientes, en lugar de centrarse en un sistema de órganos específico, una familia de afecciones o un tipo de problema médico. Muchas personas acuden a un médico de cabecera para su atención primaria, y estos profesionales médicos suelen ser el primer punto de contacto con el sistema médico para los pacientes. La capacitación para este trabajo requiere asistir a la escuela de medicina y completar una residencia en medicina familiar.
En algunas regiones, los médicos generales se denominan «médicos de familia». Están familiarizados con una amplia gama de afecciones y problemas médicos, y a muchos les gusta establecer relaciones con sus pacientes para poder trabajar con ellos de por vida. Además de brindar la atención médica necesaria para afecciones tanto agudas como crónicas, un médico de cabecera también ofrece educación para la salud, atención preventiva y asesoramiento médico a los pacientes.
Cuando la gente piensa en el médico de familia clásico que hace visitas a domicilio con una pequeña bolsa negra, este es el tipo de médico en el que están pensando. Hubo un tiempo en que estos profesionales médicos proporcionaban la mayor parte de la atención médica, desde obstetricia hasta fracturas de huesos. Hoy en día, muchas tareas médicas las realizan personas que han recibido formación en especialidades específicas, y un médico de cabecera puede derivar a un paciente a un especialista si considera que una afección requiere la atención de alguien que se haya especializado en ella. Por ejemplo, este médico podría colocar un hueso roto simple, pero derivaría una fractura compleja a un cirujano ortopédico.
Trabajar como médico de cabecera puede ser muy gratificante, aunque puede llevar tiempo desarrollar una práctica. Los médicos de cabecera pueden trabajar en entornos hospitalarios, pero normalmente trabajan en clínicas u ofrecen visitas a domicilio. Tienden a desarrollar una práctica de pacientes reincidentes, estableciendo relaciones con personas desde la niñez hasta la vejez, y pueden hacer de todo, desde controlar una enfermedad crónica hasta abordar un problema médico emergente. Las personas que desean interactuar directamente con muchas personas y ver una variedad de afecciones médicas pueden disfrutar trabajando en este puesto.
Las tasas de compensación en esta rama de la profesión médica varían. En algunas regiones, un médico general puede cobrar un salario muy alto, especialmente en regiones remotas donde los especialistas no están fácilmente disponibles, lo que requiere que un médico tenga un conjunto de habilidades diverso. Otras áreas del mundo pueden ofrecer menos paga, lo que, combinado con costos muy altos para el seguro por negligencia, puede hacer que el campo sea menos atractivo para algunos estudiantes de medicina.