El Merganser de pecho rojo es un pato de tamaño mediano que se puede encontrar en todo el hemisferio norte. Pueden ser identificados por sus cuentas rojas y aserradas, las crestas puntiagudas en sus cabezas y sus senos de color óxido. Estrechamente relacionado con las otras especies de Merganser, el Merganser de pecho rojo pertenece a la subfamilia de Merginae, o seaducks. Al igual que muchos de sus parientes del pollo de agua, veranos en latitudes altas del norte, como Alaska, el norte de Canadá, Europa y Asia. Durante los meses de invierno, migra hacia el sur y tiende a habitar costas y estuarios de agua salada. El Red-Breaster Merganser es un pato de buceo que puede usar su pico largo y aserrado para alimentarse principalmente de peces.
Al igual que los otros Mergansers, el Merganser de pecho rojo es un pato migratorio que tiende a reproducirse en las altas latitudes del norte. A diferencia de los otros pollos de agua, tiende a preferir ambientes marinos cuando se pasa el verano en latitudes más bajas. También puede pasar el verano en entornos ribereños, como lagos, ríos y arroyos, aunque esto es menos común. Otra cosa que tiende a diferenciar al Merganser de pecho rojo de otros patos es que pueden aparearse relativamente tarde en la temporada. Sus crías tienden a no comprometerse hasta principios de otoño, y han desarrollado protecciones contra las frías aguas del norte.
Los Mergansers de pecho rojo adultos son sexualmente dicromáticos, lo que significa que los machos y las hembras tienen una coloración diferente. Las hembras tienen cabezas y senos de color óxido, cuerpos grises y partes inferiores blancas. Los machos pueden tener un color similar al de las hembras, aunque su plumaje puede cambiar drásticamente durante la temporada de apareamiento. El plumaje de apareamiento de un macho adulto puede incluir una cabeza verde iridiscente, cuello blanco y un cofre que es de color rojo oscuro y moteado de negro. Ambos sexos tienen crestas puntiagudas similares y manchas blancas debajo de sus alas que son visibles solo durante el vuelo. Los juveniles tienden a ser similares en color a las hembras.
El Merganser de pecho rojo se considera un pato de buceo y tiene un cuerpo largo y delgado y un pico serrado. La forma de su cuerpo puede ayudar a facilitar el buceo, mientras que el pico serrado se puede usar para agarrar peces. Este proyecto de ley dentado ha llevado a que se lo conozca como un pato de «pico de sierra». Este apodo también se comparte con patos como los otros Mergansers y Smew. La dentada de pico se observa típicamente en especies de patos que se alimentan principalmente de peces. Los patos que se alimentan de moluscos y otras fuentes de alimentos tenderán más hacia el pico liso estereotípico. Sin embargo, los Mergansers de pecho rojo también pueden tomar presas como insectos, ranas y moluscos para complementar su dieta.