Los módems del Sistema Global para Comunicaciones Móviles (GSM) son tipos especializados de módems que operan a través de redes inalámbricas basadas en suscripción, similar a un teléfono móvil. Un módem GSM acepta una tarjeta de módulo de identidad de abonado (SIM) y básicamente actúa como un teléfono móvil para una computadora. Tal módem puede incluso ser un teléfono móvil dedicado que la computadora utiliza para las capacidades de la red GSM.
Los módems tradicionales se conectan a las computadoras para permitir conexiones de acceso telefónico a otros sistemas informáticos. Un módem GSM funciona de manera similar, excepto que envía y recibe datos a través de ondas de radio en lugar de una línea telefónica. Este tipo de módem puede ser un dispositivo externo conectado mediante un cable de bus serie universal (USB) o un cable serie. Más comúnmente, sin embargo, es un dispositivo pequeño que se conecta directamente al puerto USB o la ranura para tarjetas de una computadora o computadora portátil.
Un módem GSM es un dispositivo de comunicación genérico al igual que sus antepasados cableados, pero como el servicio se basa en suscripción, debe tener instalada una tarjeta SIM. Esta tarjeta conecta el módem al proveedor adecuado e identifica al usuario del dispositivo a la red del operador. De esta manera, el módem GSM funciona como un teléfono celular; de hecho, muchos teléfonos móviles también utilizan tarjetas SIM para el mismo propósito. Dado que la tarjeta SIM contiene en realidad todos los datos de suscripción, membresía y usuario, estas tarjetas suelen ser intercambiables entre módems GSM y teléfonos móviles GSM.
De manera similar a la forma en que los módems de acceso telefónico convierten señales analógicas a digitales y viceversa, los módems GSM convierten datos digitales en mensajes de servicio de mensajes cortos (SMS) para enviar y recibir mensajes a través de la red inalámbrica. Los mensajes SMS son pequeñas ráfagas de datos que se envían y reciben como los paquetes de datos en los módems de acceso telefónico.
Muchos teléfonos inteligentes de tercera generación (3G) y cuarta generación (4G) utilizan tecnología GSM para que puedan actuar como puntos de acceso inalámbricos para las computadoras. Se pueden conectar a la computadora mediante un cable USB o de forma inalámbrica a través de una red de alta fidelidad (Wi-Fi) o mediante Bluetooth®. Esto permite a los usuarios acceder a Internet con su teléfono inteligente que actúa como un módem GSM en lugar de una conexión Wi-Fi tradicional. Para muchos usuarios que tienen un plan de datos ilimitado en su teléfono inteligente, esta solución es menos costosa que pagar por una conexión a Internet separada, o pagar tarifas de conexión o membresías en puntos de acceso Wi-Fi públicos.