La ironía es cualquier situación en la que hay un contraste entre lo que parece ser y lo que realmente es. En la ironía verbal, existe una incongruencia entre el significado literal, las palabras reales que se pronuncian, y el significado implícito o figurativo. La ironía verbal puede tener una amplia variedad de tonos, desde alegre hasta amargo, y puede usarse tanto en el habla cotidiana como como recurso retórico en la literatura.
El sarcasmo, que literalmente significa «desgarrar la carne» en griego, es una forma de ironía verbal, que tiene connotaciones duras, como implica su etimología. Un comentario sarcástico es aquel que dice lo contrario de lo que se quiere decir con la intención de dañar o insultar. Por ejemplo, una persona podría comentar sarcásticamente: «Bueno, ¿no eres un genio?» a un estudiante que ha reprobado una prueba.
El sarcasmo debe distinguirse de la broma, que es similar pero tiene intenciones humorísticas más que insultantes. Las palabras «sarcástico» y «gracioso» se usan a menudo indistintamente en una conversación informal, pero las dos son en realidad muy diferentes en tono y propósito. Sin embargo, la distinción entre los dos es a menudo una cuestión de tono de voz más que de palabras. Si alguien dice, «Oh, buen trabajo», a un camarero que dejó caer una bandeja, la intención puede ser dura o inocua, sarcástica o graciosa, dependiendo de la inflexión del hablante.
La exageración y la subestimación también pueden ser formas de ironía verbal, especialmente si se hace intencionalmente. Un ejemplo de exageración intencional, a veces conocida como hipérbole, podría ser: «¡Había montañas de libros allí!» donde «montañas» es obviamente una exageración. La subestimación es una forma más sutil de ironía verbal y puede expresarse con una risita. Por ejemplo, un orador puede comentar sobre la misma gran cantidad de libros diciendo: «Bueno, parece que tienes algunos libros aquí». En ambos casos, lo que se dice no es directamente opuesto al significado real como lo es en el sarcasmo, pero todavía no se alinea exactamente.
La literatura del inglés medio hace un uso frecuente de la subestimación como recurso retórico. En el poema épico anónimo Beowulf, el orador dice que «no es una pequeña compañía» cuando Beowulf dijo que lucharía contra el monstruo Grendel. Este tipo particular de subestimación se conoce como litotes, lo que significa que algo es especialmente cierto al decir que su contrario no es cierto.