Un detector de hielo utiliza rayos de luz o vibraciones para alertar a las personas sobre las diversas etapas del desarrollo del hielo. La formación de hielo, en muchas situaciones, no solo representa un riesgo potencial de falla mecánica, sino que también representa un posible peligro para las personas. La detección temprana permite que el personal apropiado tome medidas, lo que evita el mal funcionamiento y garantiza la seguridad pública. Utilizados con frecuencia en la aviación y en parques eólicos, estos espectrómetros indican cuándo la formación de hielo se ha convertido en un peligro.
Usando algún tipo de medidor de instrumentos visible, un mecanismo sensorial y una fuente de alimentación, un detector de hielo indica condiciones exteriores durante el mal tiempo. Los dispositivos que emplean el uso de una sonda de transductor óptico suelen emitir un haz de luz infrarroja u otro tipo de luz hacia el transductor. En varias etapas del desarrollo del hielo, el haz de luz se refracta en diferentes ángulos a través del hielo. Una señal viaja a un aparato de monitoreo, que interpreta estos datos y alerta sobre la gravedad de la afección.
Otro tipo de detector de hielo utiliza una sonda que vibra a la velocidad del viento en condiciones climáticas normales. A medida que el hielo se acumula gradualmente, las vibraciones cambian, disminuyendo a medida que la sonda se congela. Un dispositivo de monitoreo interpreta estas vibraciones como frecuencias de sonido, que indican varias etapas de la formación de hielo. Esta información luego viaja a través de un medidor de instrumentación o panel. Algunos indicadores tienen una luz indicadora simple acompañada de otros indicadores de las condiciones climáticas exteriores, incluida la temperatura o la velocidad del viento. Varios grupos de diodos emisores de luz pueden representar señales de advertencia, con diferentes colores que denotan diversos espesores de hielo.
Los detectores de hielo que se incorporan en los instrumentos de la aeronave generalmente alertan a los pilotos sobre las etapas de formación de hielo transparente y de escarcha. Los cambios en los patrones refractarios en un sensor óptico indican la profundidad del hielo transparente o la formación de hielo de escarcha, que generalmente es blanco y opaco. Los diferentes dispositivos tienen diferentes grados de sensibilidad, pero generalmente indican que no hay hielo, alerta de hielo, más hielo y niveles de hielo saturado. Instalado en más de una parte del avión, un detector de hielo alerta a los pilotos sobre la formación de hielo en lugares que incluyen el carburador, el motor, las alas o la cola. Con una advertencia adecuada, un piloto puede emplear medidas de deshielo o utilizar varias maniobras de vuelo para garantizar la seguridad del avión y los pasajeros.
La formación de hielo también puede dañar las turbinas eólicas. Puede dañar las partes motorizadas de la turbina y crear proyectiles peligrosos si se forma en las grandes palas giratorias. Los parques eólicos utilizan detectores de hielo similares a los incorporados en las aeronaves junto con métodos de descongelación para evitar estas situaciones.