El motor de pistón es el tipo de planta de energía más común que se encuentra en los automóviles, barcos y prácticamente todas las demás máquinas automotrices del mundo. Ya sea que funcione con gasolina, alcohol o diesel, el motor de pistón se está utilizando para alimentar la mayoría de las posesiones mecánicas más preciadas de la humanidad. El motor de pistón utiliza pistones conectados a un cigüeñal mediante bielas para enviar energía a una transmisión. El motor recibe una mezcla de combustible y aire a través de un carburador o un sistema de inyección de combustible. Envía la mezcla de combustible a la cámara de combustión a través del colector de admisión y a través de los cabezales. Las bujías encienden la mezcla y empujan el pistón hacia abajo, y esto hace que el cigüeñal gire y produzca energía.
El enemigo de cualquier motor de pistón es el calor. Algunos motores se enfrían por aire, mientras que la forma más común de enfriar un motor es con líquido refrigerante. Esto se bombea a través del bloque del motor y las cabezas por la bomba de agua. El refrigerante calentado se expulsa del motor hacia el radiador. Allí, pasa a través de pequeñas hileras de pequeños pasajes y el calor es extraído del líquido por hileras de aluminio delgado.
El aire frío es atraído a través del radiador por un ventilador de enfriamiento. El líquido enfriado es empujado nuevamente hacia el motor calentado por la bomba de agua donde todo el proceso comienza nuevamente. La temperatura del refrigerante se controla mediante un termostato colocado en la manguera del radiador de retorno, donde determina la velocidad a la que el refrigerante sale del radiador.
El motor de pistón es esencialmente nada más que una bomba de aire. La capacidad de un motor para generar potencia está determinada por su capacidad de bombear aire. La capacidad de bombear aire se ve directamente afectada por su capacidad de aspirar aire. El carburador y el escape son dos de los componentes más críticos cuando se intenta generar más potencia y un motor más potente.
Cualquier motor de pistón está limitado por su capacidad de respirar. El árbol de levas es el cerebro del motor de pistón. Dicta el período de tiempo que una válvula está abierta. También determina qué tan rápido se abre o cierra una válvula.
La sincronización de la válvula en un motor de pistón es crítica. Las válvulas deben abrirse y cerrarse con precisión para que el motor pueda generar potencia. La mezcla de combustible también es equivalente al rendimiento. Demasiado combustible puede dar como resultado un bajo rendimiento y bujías sucias. Demasiado poco combustible y el motor comenzará a destruirse quemando pistones y válvulas.