La navegación celestial es una forma de navegación que implica el uso de las ubicaciones conocidas de los cuerpos celestes para determinar la propia ubicación en la Tierra. Esta técnica de navegación se ha utilizado durante miles de años, y solo dejó de estar de moda a fines del siglo XX, cuando comenzaron a desarrollarse métodos de navegación más precisos. La instrucción en navegación celestial se sigue ofreciendo en algunas regiones del mundo, principalmente como un punto de interés histórico.
Cuando las personas navegan en un área sin puntos de referencia conocidos, como la mitad del océano, no tienen forma de saber dónde están simplemente mirando a su alrededor. La navegación celestial resuelve este problema al permitir que los navegadores tomen varios avistamientos de cuerpos celestes y usen la información de estos avistamientos para determinar dónde están en relación con estos objetos y, por lo tanto, dónde están en la Tierra.
El Sol y la Luna se pueden usar en la navegación celestial, junto con los planetas y algunas estrellas. Para que funcione la navegación celestial, el navegador necesita varias herramientas. El primero es un cuadro extenso que proporciona información sobre los cuerpos celestes clave y sus posiciones en relación con la Tierra. El siguiente es algún tipo de instrumento para tomar avistamientos, como un sextante. Los navegadores también necesitan un reloj, porque los avistamientos son inútiles sin algún tipo de marco temporal, ya que el ángulo de un avistamiento cambia a medida que la Tierra y ese objeto se mueven a través del espacio.
Para averiguar dónde está uno, se toman varios avistamientos de cuerpos conocidos. Luego, el navegador utiliza las matemáticas básicas para determinar su posición. Si, por ejemplo, se toman dos avistamientos o «arreglos», el navegador puede determinar la «línea de posición» para cada objeto. Esta línea tiene una forma aproximadamente elíptica, y muestra en qué lugar de la Tierra alguien tendría que pararse para ver ese objeto en el ángulo observado. El navegador busca los lugares donde se cruzan las líneas de posición, utilizando el proceso de eliminación para encontrar el punto de intersección donde está parado; Si una intersección está en el Océano Pacífico y la otra en el Atlántico, por ejemplo, el navegante generalmente puede averiguar dónde se encuentra el barco.
Por lo general, se toman al menos tres soluciones en la navegación celestial, para garantizar que el navegador reduzca la posición tanto como sea posible. El proceso es tedioso y requiere paciencia y buenas habilidades matemáticas, porque un solo error puede ser bastante catastrófico, especialmente en aguas peligrosas. Un buen navegador puede reducir las posibles posiciones en la Tierra a un espacio bastante estrecho, pero gracias al uso de satélites de posicionamiento global, es posible obtener datos aún mejores en mucho menos tiempo con una computadora.