Un compuesto orgánico volátil (COV) se define generalmente como un compuesto orgánico que se evapora o vaporiza en condiciones normales. Los COV se utilizan ampliamente en productos como combustibles, materias primas y refrigerantes. A pesar de su popularidad, los COV pueden tener efectos negativos en la salud humana y pueden causar daños al medio ambiente. En aras de la protección, muchos países han establecido regulaciones de COV para abordar cuestiones como las emisiones y la eliminación.
Estas regulaciones tienden a variar mucho de un país a otro. Parte de la razón de esto es que cada nación generalmente tiene su propia definición regulatoria. En los Estados Unidos, muchas de las regulaciones de VOC son establecidas por la Agencia de Protección Ambiental (EPA). Los estados, sin embargo, pueden establecer sus propias definiciones y desarrollar sus propias regulaciones de COV adicionales. California ha sido muy proactiva en este sentido, a menudo estableciendo estándares que son utilizados por otros estados.
Un tipo de regulaciones de COV son los límites en la cantidad que se puede usar en varios productos, como pinturas y revestimientos arquitectónicos. Algunos límites de COV están sujetos a la Ley Federal de Aire Limpio debido a su potencial para causar o contribuir a niveles excesivos de ozono que violan los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental. El ozono es un contaminante ambiental que contribuye al smog.
El smog causado por los COV no solo pone en peligro la salud humana, sino que también pone en peligro la salud de las plantas. Se ha descubierto que el ozono a nivel del suelo puede causar pérdidas sustanciales de cultivos agrícolas y daños a los bosques. La EPA realizó pruebas y descubrió que los revestimientos arquitectónicos eran un factor importante que contribuía a este tipo de daño y que, por lo tanto, era esencial limitar la cantidad de emisiones de esta fuente.
Las regulaciones de COV también se esfuerzan por proteger el suministro de agua. La EPA estima que una cantidad sustancial de agua en los EE. UU. Está contaminada con COV. El benceno, un componente de la gasolina, está asociado con anemia y leucemia. El cloruro de vinilo, que se utiliza como disolvente, puede dañar el cerebro, el hígado y los pulmones. El cloroformo, un subproducto de la cloración del agua, puede causar daño hepático y renal.
Dado que el peligro potencial de beber compuestos orgánicos volátiles es tan grande, la EPA ha considerado necesario controlar su concentración en el agua. Las regulaciones de COV con respecto al agua no requieren que el agua sea absolutamente pura. Más bien, se permite que el agua tenga un nivel máximo de contaminante. Si el agua tiene niveles de concentración por debajo de ese estándar, generalmente se considera segura para beber. Sin embargo, se recomienda encarecidamente a las personas que tengan especial cuidado si un suministro de agua contiene dos VOC, incluso si ambos están por debajo de la concentración máxima permitida.