Un oficial principal es una posición superior entre los funcionarios de prisiones, principalmente en las prisiones de Su Majestad en el Reino Unido, el Servicio de Prisiones de Irlanda del Norte y el Servicio de Prisiones de Escocia. Él o ella está directamente involucrado en la preparación del oficial del caso para la liberación de un prisionero. El primer deber de un oficial principal es completar una evaluación posterior a la sentencia y luego crear un plan para delincuentes. Él o ella debe elegir un oficial de caso para cada prisionero bajo su cuidado y continuar monitoreando el progreso del oficial de caso. El oficial principal brinda retroalimentación y ayuda, especialmente con las mejoras, que se solicitan después de revisiones frecuentes del caso.
Él o ella guía al oficial del caso a través de las actividades previas a la liberación y finales para garantizar la transición sin problemas del prisionero de la prisión a la sociedad. La tarea final del oficial principal es revisar el caso del prisionero y firmar para su liberación. Este proceso se repite para cada preso, y la participación personal es la principal diferencia en los rangos de oficiales.
Hay un período de prueba de un año como funcionario de prisiones para poder solicitar un puesto de funcionario principal. Todos los solicitantes de funcionarios de prisiones deben tener cierta edad, generalmente entre 18 y 62 años, y aprobar el programa de capacitación requerido para comenzar a trabajar en el sistema penitenciario. La duración del curso de formación varía entre las cárceles antes mencionadas, y suele oscilar entre seis y ocho semanas. Además de la formación básica, se ofrecen cursos de formación en gestión a los empleados que buscan un ascenso para convertirse en un funcionario principal.
Existe una serie de pruebas y procedimientos selectivos que se utilizan para determinar la capacidad de un solicitante para desempeñarse en un nivel superior. Hay cuatro puestos dentro del sistema penitenciario a los que los oficiales pueden aspirar: oficial superior, oficial principal, gerente y gerente superior. Por lo general, todos los solicitantes deben pasar un proceso diseñado para revisar el desempeño individual durante las sesiones de juego de roles que se desarrollan en un entorno carcelario. El propósito de esto es observar el comportamiento del solicitante y evaluar su competencia como líder. Un oficial principal tiene numerosas responsabilidades y debe estar completamente calificado para manejar casos individuales.
La gran cantidad de entrevistas, pruebas y casos de un oficial principal puede proporcionarle un salario relativamente más alto y un rango superior dentro del sistema penitenciario. El oficial puede ampliar su formación a fin de postularse para el cargo de gobernador de la prisión, que supervisa toda la prisión. Hay cursos de formación continua que se ofrecen fuera de los requisitos del puesto, y esto permite un desarrollo profesional exitoso.