Un oscilador de puente es un oscilador electrónico que genera una amplia gama de frecuencias en forma de ondas sinusoidales. Los osciladores son circuitos que producen señales electrónicas repetitivas. A menudo se utilizan para transmitir señales de televisión o radio o producir sonido para un dispositivo electrónico. Los sonidos producidos por un oscilador no se pueden escuchar por sí solos, sino que deben convertirse en sonido audible mediante el uso de altavoces u otros dispositivos. El oscilador de puente se usa a menudo como un oscilador de frecuencia de audio porque es fácil de sintonizar y tiene baja distorsión.
La palabra puente se refiere a la estructura del circuito utilizado. Un circuito puente es un circuito eléctrico en el que dos ramas del circuito están puenteadas o cruzadas por una tercera. Una rama de circuito es cualquier circuito eléctrico que se divide en dos o más circuitos paralelos. Esto da como resultado que cada circuito reciba la mitad de la corriente que proviene de la línea principal. El puente está formado por cuatro resistencias y dos condensadores.
La estructura del circuito de oscilador de puente se basa en una red desarrollada por el físico alemán Max Wein en 1891. Como resultado, un oscilador de puente a veces se denomina oscilador de puente de Wein, aunque Wien en realidad no lo creó. La tecnología necesaria para los osciladores no existió hasta décadas después de que Wein creara su circuito.
El crédito por la creación del oscilador puente en realidad es de William Hewlett. Describió por primera vez este tipo de oscilador en la tesis de maestría que escribió para la Universidad de Standford en 1939. Ese mismo año, Hewlett fundó la empresa de tecnología de la información Hewlett-Packard (HP) con David Packard. Hewlett y Packard utilizaron la tecnología descrita en su tesis para crear el primer producto de HP, el HP2001A. Hewlett obtuvo una patente para el diseño del oscilador de puente en enero de 1942.
Una de las principales ventajas de este tipo de oscilador es su baja distorsión. Esto es posible solo porque la amplitud o magnitud del cambio creado está bien estabilizada. Hewlett logró esta estabilización utilizando una bombilla incandescente como termistor.
Un termistor es una resistencia que varía su resistencia dependiendo de la temperatura. La resistencia de una bombilla aumenta a medida que aumenta la temperatura. Por tanto, una bombilla es un termistor de coeficiente de temperatura positivo. Desde el primer oscilador de puente de Hewlett, las bombillas se han reemplazado por diodos u otros tipos de termistores que son menos sensibles a las vibraciones.